Il neuroectoderma è una parte dello strato esterno di un embrione che si differenzia in un numero di strutture associate al cervello e al sistema nervoso. Due diversi componenti sono coinvolti nel neuroectoderma, nella cresta neurale e nel neurotubo. Errori con lo sviluppo di questa parte dell’embrione possono causare perdita di gravidanza o difetti alla nascita significativi. Questi non sono sempre prevenibili, anche se ci sono alcuni passi che i genitori possono prendere per ridurre il rischio di sviluppare problemi come difetti del tubo neurale.
All’interno del neuroectoderma, il tubo neurale contiene cellule che alla fine formeranno il cervello e il midollo spinale. Una delle cause dei difetti del tubo neurale, in cui questo processo va storto, è l’acido folico insufficiente nella madre gestante. Le persone che si preparano a rimanere incinta possono assumere integratori di acido folico e devono continuare a prenderli durante la gravidanza per sostenere il feto in via di sviluppo. La formazione precoce del neuroectoderma rende fondamentale assumere integratori prima della gravidanza, poiché una volta che le persone sono consapevoli della gravidanza, potrebbe essere troppo tardi.
La cresta neurale contribuisce alla formazione del sistema nervoso periferico, insieme a strutture come parti del cuore e del viso. Problemi con questi possono causare difetti alla nascita di vario grado, a seconda della natura del problema e della sua posizione. Queste cellule sono pluripotenti, in grado di differenziarsi in un numero di diversi tipi di tessuto quando stimolate. La ricca potenza di queste cellule staminali embrionali le rende un argomento di interesse per i ricercatori, che possono utilizzare materiale embrionale donato per coltivare cellule a scopi sperimentali.
La formazione embrionale attraversa una serie di stadi, mediati da segnali chimici che controllano la divisione e la migrazione delle cellule. Quando le cellule iniziano a moltiplicarsi, il neuroectoderma si forma e le cellule all’interno devono migrare in posizione per iniziare a crescere in varie strutture fisiche. Quando queste strutture compaiono, possono crescere e connettersi con altri sistemi nell’embrione in via di sviluppo, maturando gradualmente nella fase successiva della gestazione fino a quando il bambino è pronto per nascere.
I progressi nella formazione delle strutture associate al neuroectoderma possono essere misurati con l’imaging ecografico del feto in via di sviluppo. Lo sviluppo fetale segue una linea temporale e un tecnico può determinare se una gravidanza rientra nei limiti normali o se c’è un problema, come lo sviluppo ritardato. Il tecnico può cercare strutture specifiche e misurarle per verificare la presenza di segni di difetti alla nascita, alcuni dei quali lasciano segni rivelatori che possono essere visibili agli ultrasuoni.