L’ectoderma è uno strato esterno di embrioni di germi. In questa forma, è nelle sue fasi iniziali prima di svilupparsi in tessuto che copre il corpo. È uno dei tre strati germinali primari, gli altri strati sono il mesoderma e l’endoderma. L’ectoderma sviluppa il sistema nervoso, gli organi sensoriali esterni, nonché i capelli e le ghiandole della pelle.
L’ectoderma stesso è costituito da tre parti separate: ectoderma di superficie, ectoderma neurale e cresta neurale. L’ectoderma di superficie è responsabile dello sviluppo della lente cristallina, delle ghiandole di Meibomio e dell’epidermide palpebrale. L’ectoderma di superficie forma anche la pelle, lo smalto dei denti e la mucosa della bocca. Questi sviluppi in genere iniziano nell’uomo durante la quarta settimana di sviluppo della vita, continuando fino al secondo trimestre.
L’ectoderma neurale agisce per formare la retina, le fibre nervose ottiche, i muscoli dell’iride e l’epitelio del pigmento retinico. Questa parte dell’ectoderma contiene il tubo neurale, che è responsabile dello sviluppo del sistema nervoso centrale. Il tubo neurale è considerato il precursore del midollo spinale. All’incirca il sedicesimo giorno di sviluppo, l’ectoderma neuronale inizia a formarsi e il tubo neurale è di solito formato dal ventunesimo giorno di sviluppo.
La parte anteriore del tubo neurale è dove si formano tre aree cerebrali principali. L’area frontale del cervello, il mesencefalo e il cervelletto sono tutti formati nel tubo neurale. Queste tre aree del cervello si dividono di nuovo durante la settima settimana di sviluppo.
Le creste neurali sono cellule che formano il muscolo ciliare, la maglia trabecolare e lo stroma corneale. Queste cellule aiutano anche nello sviluppo di parti del sistema scheletrico, del sistema nervoso autonomo e delle cellule che producono ormoni. Questa parte dell’ectoderma si trova tra l’epidermide e il tubo neurale. La cresta neurale in realtà consiste di cellule embrionali che vengono tagliate durante lo sviluppo del tubo neurale.
Le cellule della cresta neurale non rimangono come parte del sistema nervoso centrale. Invece, queste cellule si spostano in tutto il corpo in posizioni diverse per contribuire allo sviluppo di altre strutture diverse. Il movimento delle cellule è altamente complesso e diretto da segnali inibitori da altre cellule. Le cellule neurali contribuiscono allo sviluppo di ossa, cartilagine e tessuti connettivi.
Le cellule che migrano dalla cresta neurale contribuiscono alla capacità del cervello di continuare il processo di crescita nelle fasi di sviluppo degli adulti. Le cellule gliali si sviluppano e continuano a dividersi e moltiplicarsi. Queste cellule isolano le cellule nervose del cervello al fine di supportare la funzione cerebrale dopo la nascita.