La piastra neurale è il primo stadio dello sviluppo del sistema nervoso in embriologia umana. È stato osservato anche negli embrioni di uccelli e anfibi, ma prima diventa visibile sugli embrioni umani il 19 ° giorno di sviluppo. Le cellule ectoblastiche, che si trovano sullo strato esterno di un embrione, iniziano a trasformarsi in cellule neurali e la piastra neurale si forma inizialmente come un ispessimento medio-sagittale alla fine della striscia primitiva, dove la linea mediana dell’embrione si forma per promuovere lo sviluppo simmetrico di un feto. Il cervello si forma dall’estremità cranica più ampia e la parte posteriore, o caudale, è dove si sviluppa il midollo spinale.
Un embrione è costituito da un ectoderma da cui si sviluppano le cellule neurali e della pelle, un mesoderma che forma i muscoli e lo scheletro e un endoderma che si sviluppa nel sistema digestivo e respiratorio. È necessario un certo fattore di crescita per trasformare le cellule ectodermiche in tessuto cutaneo e almeno il 50% della massa dell’ectoblasto si trasforma nella piastra neurale. Le cellule mesodermiche assiali nell’embrione secernono sostanze che inducono la piastra e l’asse a forma di bastoncino chiamato notocorda a formarsi.
L’inibizione di segnali per un fattore di crescita specifico consente a parti dell’ectoderma di formarsi in cellule neurali. In alcuni punti i segnali non raggiungono, le cellule esterne alle cellule neurali si formano nel tessuto cutaneo. La piastra neurale si allunga e si restringe man mano che l’embrione si sviluppa e inizia a piegarsi nella terza settimana di sviluppo embrionale. La neurulazione al suo primo stadio progredisce mentre il tubo neurale si sviluppa fuori dalla piastra neurale. La parte superiore di questo tubo chiuso è dove cresce il cervello, mentre il midollo spinale si sviluppa dall’estremità finale.
La neurulazione primaria è il nome di questo intero processo. Alla fine il tubo neurale si chiude e parti della piega neurale si trasformano in cellule di cresta neurale, che finiscono per trovarsi tra quella che era la piastra neurale e l’epidermide. Queste cellule si formano in parti del sistema nervoso periferico.
La piegatura della placca neurale è un processo complesso perché l’intera piega non si chiude dappertutto contemporaneamente. Se una parte non si chiude correttamente, ne risultano condizioni come la bifida spinale. L’acido folico e il colesterolo sono importanti per prevenire tali difetti nell’embriologia umana. Gli integratori di vitamina B12 riducono il rischio di difetti legati allo sviluppo della placca neurale.