Il polipeptide pituitario adenilato ciclasi attivante (PACAP) è uno dei nove ormoni della superfamiglia degli ormoni PACAP / glucagone. Gli scienziati ritengono che sia la molecola ancestrale della superfamiglia, poiché è rimasta invariata al 96% per 700 milioni di anni. Questa lunga conservazione evolutiva indica anche che è probabilmente essenziale per la sopravvivenza negli animali che la producono. PACAP si trova nei sistemi muscolare, cardiovascolare, nervoso, endocrino e immunitario del corpo e sembra essere essenziale per la proliferazione, la differenziazione e l’apoptosi di molti tipi di cellule. A partire dalla metà del 2011, gli scienziati erano ancora alla ricerca del trigger fisiologico per il rilascio di PACAP e stavano lavorando per conoscere maggiori dettagli sulle molte funzioni dell’ormone.
Gli scienziati hanno scoperto questo ormone per la prima volta nel 1989. A partire dalla metà del 2011, i ricercatori l’avevano identificato in sei specie di vertebrati, tra cui umani, altri mammiferi e alcune specie di rettili, pesci e anfibi. Il PACAP era presente anche in almeno una specie antica, un protochordato chiamato tunicato. I tunicati sono vissuti 700 milioni di anni fa e i nucleotidi che compongono il PACAP tunicato hanno solo una differenza del 4% nell’acido desossiribonucleico complementare (cDNA) rispetto a quelli del PACAP umano. Questo straordinario livello di conservazione porta gli scienziati a credere che la molecola sia la chiave per la sopravvivenza di qualsiasi specie che la contiene.
Nell’uomo, PACAP si trova nei sistemi cardiovascolare, muscolare, nervoso, endocrino e immunitario. Svolge un ruolo chiave nel metabolismo di proteine ??e carboidrati, che lo rende essenziale per la vita. Sembra anche essere coinvolto nella regolazione della funzione del muscolo liscio e cardiaco; escrezioni endocrine, paracrine ed esocrine; e risposta immunitaria. La variazione di un gene che regola la produzione di PACAP può svolgere un ruolo nel disturbo post traumatico da stress nelle donne. A partire dalla metà del 2011, gli scienziati avevano identificato diversi tipi di recettori per PACAP, ma stavano ancora lottando per identificare il trigger fisiologico specifico per il suo rilascio.
Oltre ai suoi ruoli nel metabolismo e in altre funzioni del corpo, PACAP sembra essere importante per il normale sviluppo nell’uomo, in particolare per lo sviluppo del sistema nervoso. L’ormone regola la divisione cellulare e la proliferazione in diversi tipi di cellule in tutto il sistema nervoso e nella muscolatura liscia. Sembra anche essere coinvolto nella regolazione della differenziazione cellulare nei sistemi nervoso e riproduttivo e nell’apoptosi delle cellule del sistema nervoso. La molecola può anche essere coinvolta nello sviluppo del pancreas, del fegato, delle retine e della ghiandola surrenale. Molti tipi di tumori cancerosi contengono PACAP, che si ritiene abbia un ruolo nella crescita e nello sviluppo dei tumori.
La ricerca continua sulla funzione dell’ormone dovrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio la fisiologia e lo sviluppo del corpo umano. Tale studio può anche facilitare la ricerca sui tumori contenenti PACAP, come neuroblastoma e tumori del pancreas e della prostata. Una migliore comprensione dei suoi ruoli nella funzione cardiovascolare, come il ruolo di rilassante della muscolatura liscia nell’aorta, può aiutare i medici a trattare i disturbi del sistema cardiovascolare. I ricercatori continuano a condurre studi sull’uomo e sugli animali nel tentativo di raggiungere questi obiettivi.