Quando i Beatles suonarono diversi concerti allo Shea Stadium di New York City nel 1965, era più per necessità logistica che altro. Pochi locali musicali all’epoca contenevano abbastanza posti per soddisfare le esigenze dei fan dei Beatles coinvolti nell’isteria. Organizzando i loro concerti dal vivo in grandi spazi all’aperto di fronte a migliaia di fan urlanti, i Beatles e le loro esibizioni di apertura hanno contribuito a creare un sottogenere della musica rock noto come stadio rock o arena rock.
Alla fine degli anni ’60, molte famose band rock avevano superato di gran lunga le sale da concerto standard e le discoteche orientate al rock generalmente riservate alle esibizioni dal vivo. Band come Led Zeppelin, Pink Floyd, The Who, The Rolling Stones e altri dovevano trovare locali abbastanza grandi da ospitare molte migliaia di fan, oltre a strumenti di elaborazione, suono e illuminazione più elaborati. La soluzione era prenotare queste bande più grandi della vita negli stadi sportivi e in altre arene all’aperto.
Le esibizioni rock dello stadio spesso impiegavano spettacoli di luci e pirotecnici all’avanguardia per infondere un senso di shock e timore reverenziale nei membri del pubblico, molti dei quali non potevano vedere gli artisti reali dai loro posti al piano superiore. La musica stessa in genere presentava una forte amplificazione e accordi di potenza in sostituzione di voci intime o intricate armonie. Queste band impararono presto che il pubblico rispondeva meglio alle voci esagerate e ai forti agganci anthemici.
Alla fine degli anni ’70, molte di queste band erano diventate nomi familiari, inclusi i Queen, Styx, Kansas, Boston e Meatloaf. Questi concerti rock sono diventati i principali eventi mediatici e sociali, specialmente se due o più band popolari erano in bilico. I locali rock dell’Arena sono diventati piccole città per alcune ore, completi dei propri servizi di ristorazione, supporto medico e forze dell’ordine.
Durante i primi anni ’80, tuttavia, l’interesse del pubblico per queste band iniziò a calare. Molte delle band popolari durante gli anni ’70, come Aerosmith e Kansas, persero un certo numero dei loro membri a causa dell’abuso di droghe e di altri eccessi associati ai loro precedenti stili di vita. La vendita dei biglietti per i concerti rock negli stadi è diminuita in modo significativo, anche se alcune band come gli U2 potrebbero ancora riempire i posti dell’arena. A metà degli anni ’80, l’arena o lo stadio rock erano diventati in gran parte una forma obsoleta di intrattenimento.
Alcuni critici musicali affermano che esiste una differenza tra la vera musica rock dello stadio e la musica rock suonata in uno stadio. Alcune band moderne hanno la capacità di riempire un’intera arena sportiva o stadio con i fan, ma eseguono ancora lo stile di musica che li ha resi popolari in primo luogo. Le rock band originali dello stadio, in particolare i KISS e i Queen, spesso scrivevano musica pensando al pubblico dello stadio. La canzone anthemica dei Queen, “We Will Rock You”, per esempio, ha incoraggiato migliaia di fan a battere i piedi e applaudire all’unisono mentre la cantante Freddy Mercury suonava le parole.
Sebbene il genere di musica rock noto come “stadio rock” possa essere crollato sotto il suo stesso peso, molti fan più anziani ricordano ancora i tempi in cui andare a un concerto rock è stato davvero un evento memorabile. Alcune band che hanno stabilito la loro reputazione durante l’era dello stadio hanno anche riformato negli ultimi anni, anche se potrebbero non esibirsi negli stessi spazi sovradimensionati di una volta.