Il terremoto di Loma Prieta è stato un grave terremoto che ha causato ingenti danni in tutta la California settentrionale il 17 ottobre 1989. Conosciuto in vari modi come il terremoto dell’89 o il terremoto della World Series, il terremoto è ritenuto responsabile di circa 60 morti e quasi 4000 feriti. Gli esperti suggeriscono che i danni del terremoto di Loma Prieta sarebbero stati molto più devastanti se non fosse stato per un diffuso retrofit sismico in gran parte della Bay Area e in altre aree colpite.
Secondo alcune scoperte scientifiche, il terremoto di Loma Prieta potrebbe essere stato collegato a una serie di disturbi magnetici vicino alle aree di faglia che si erano verificati per quasi due settimane prima del sisma. Alle 5:04 Il 17 ottobre 1989, il terremoto di scala 7.1 Richter si è verificato nelle profondità delle montagne di Santa Cruz vicino al Loma Prieta Peak sulla faglia di San Andreas. Lungo la linea di faglia, che funge da confine principale tra le placche tettoniche del Pacifico e del Nord America, le rocce in superficie sono cadute fino a 7 piedi (2.1 m) durante il terremoto.
Al momento del terremoto di Loma Prieta, la Bay Area era già in preda alla frenesia per le World Series del 1989, che si disputavano tra due squadre locali, gli Oakland A’s ei San Francisco Giants. Il terremoto si è verificato durante il riscaldamento per la terza partita della serie al Candlestick Park, il che significa che un considerevole filmato del terremoto è stato catturato dalle telecamere dei notiziari già presenti. Questo ha segnato uno dei primi terremoti in cui sono state girate ampie riprese di notizie durante l’evento.
Uno dei siti di danni più riconoscibili del terremoto è il Bay Bridge, una struttura a due piani che collega San Francisco a Oakland. A seguito del terremoto, una sezione del ponte superiore è crollata, intrappolando persone su entrambi i livelli del ponte. Una delle storie più incredibili del terremoto di Loma Prieta riguarda un sopravvissuto di nome Bruce Stephan, la cui auto è precipitata nel foro crollato del ponte ed è quasi caduta dalla struttura. Il signor Stephan, scampato a una tragica morte nel terremoto, è sopravvissuto miracolosamente anche agli attentati dell’11 settembre 2001 a New York, nonostante si trovasse al 65esimo piano del World Trade Center al momento dell’attacco.
La devastazione in tutte le altre parti della Bay Area è riuscita a superare il ponte che crolla. Sull’Interstate 880 al Cypress Viaduct, l’autostrada a due livelli è crollata completamente, uccidendo 42 persone. Il Pacific Garden Mall a Santa Cruz ha subito crolli sostanziali che hanno ucciso altre tre persone. Quando le facciate in mattoni, i muri, le torri e gli edifici crollarono intorno alla baia di San Francisco, molti altri furono uccisi e migliaia feriti. Gli incendi sono divampati nella zona, bruciando una parte considerevole del pittoresco quartiere di Marina a San Francisco, mentre i camion dei pompieri sono rimasti impigliati nei rallentamenti del traffico a causa del terremoto.
Sulla scia del terremoto di Loma Prieta, i funzionari locali hanno promesso di estendere gli sforzi per rendere sicure le strade, i ponti e le strutture. Passò più di un decennio prima che la maggior parte del danno fosse riparato, gran parte del tempo dedicato alla ricostruzione del viadotto dei cipressi. Nonostante i danni e la perdita di vite umane, gli esperti suggeriscono che l’effetto distruttivo del terremoto avrebbe potuto essere molto più esteso, ma è stato scoraggiato grazie all’adeguamento sismico in molte aree. Gli esperti di terremoti, tuttavia, continuano a sollecitare la prontezza ai disastri e maggiori misure di sicurezza per preparare meglio la California a terremoti simili o più grandi in futuro.