In termini anatomici, un afferente è una nave o un altro condotto che porta sostanze verso un’area centrale, che è spesso un organo principale come il cervello o il cuore. È l’opposto di una nave efferente, che trasporta sostanze lontano da queste posizioni centrali. Forse gli esempi più noti di questi vasi sono le vene del sistema circolatorio, che riportano il sangue deossigenato verso il cuore. I vasi linfatici che portano il liquido linfatico nei linfonodi sono anche noti come afferenti. Un altro esempio di questo tipo di nave sono i neuroni afferenti, che trasmettono informazioni sensoriali al sistema nervoso centrale.
Le vene sono vasi sanguigni afferenti che trasportano sangue ricco di anidride carbonica e basso contenuto di ossigeno verso i polmoni e il cuore. Sono simili nella struttura ai vasi sanguigni efferenti noti come arterie, con uno strato esterno composto da tessuto protettivo, uno strato intermedio fatto di tessuto muscolare e uno strato interno fatto di cellule epiteliali che forniscono una superficie liscia, quasi senza attrito per i fluidi flusso attraverso. Le valvole unidirezionali all’interno delle vene assicurano che il sangue potenzialmente pieno di rifiuti non fluisca all’indietro attraverso il corpo. Il sangue deossigenato nelle vene è in realtà rosso scuro, ma le vene vicine alla superficie della pelle appaiono spesso di colore blu perché la pelle provoca una leggera rifrazione.
Il fluido linfatico è il termine usato per descrivere il fluido interstiziale, o fluido che esiste tra le cellule, dopo che è entrato nei vasi del sistema linfatico. Questo fluido raccoglie detriti, cellule morte, tossine e agenti patogeni mentre viaggia attraverso il corpo. Questi prodotti di scarto e sostanze nocive vengono spesso filtrati all’interno di piccoli organi chiamati linfonodi. I vasi linfatici che portano il fluido linfatico nei linfonodi da filtrare sono chiamati vasi linfatici afferenti, mentre i vasi che trasportano fluido linfatico dai linfonodi in modo che possa rientrare nel sistema circolatorio sono noti come vasi linfatici efferenti.
Gli impulsi sensoriali vengono convogliati verso il sistema nervoso centrale da cellule specializzate chiamate neuroni afferenti. Questi neuroni trasmettono stimoli sensoriali esterni al cervello attraverso le vie nervose. Il cervello interpreta gli stimoli e reagisce ad essi. Sensazioni come calore, freddo, dolore e pressione sono tutte trasmesse da neuroni afferenti, così come vari tipi di input dalle papille gustative, dagli occhi, dalle orecchie e dal naso. I disturbi dei neuroni afferenti possono indurre il cervello a fraintendere gli stimoli esterni, causando condizioni come iperalgesia o sensibilità acuta al dolore e sindrome fantasma degli arti, che provoca dolore agli arti che sono stati amputati o altrimenti rimossi dal corpo. I neuroni efficaci sono cellule nervose che trasmettono segnali dal cervello al sistema nervoso periferico.