Le cellule epiteliali sono un gruppo di cellule strettamente compresse che si stratifica sulle superfici interne ed esterne degli organi corporei e delle altre superfici presenti nel corpo. Come termine collettivo, queste cellule sono anche indicate come un tessuto chiamato epitelio. Queste cellule sono anche la composizione primaria della pelle umana.
La funzione di base delle cellule epiteliali è quella di fornire uno strato protettivo per l’organo che racchiudono. Le cellule di questo tipo nel sistema digestivo possono anche assorbire i nutrienti di cui il corpo ha bisogno durante il processo di digestione. Possono anche aiutare la secrezione di enzimi e ormoni, nonché l’escrezione di sottoprodotti indesiderati, soprattutto se localizzati in aree come i reni e le ghiandole sudoripare. I rivestimenti epiteliali lungo i polmoni aiutano a diffondere l’ossigeno in tutte le parti del corpo. Speciali tessuti epiteliali intorno agli organi di senso come occhi, naso e lingua sono realizzati con terminazioni nervose per aumentare la sensibilità.
Queste cellule sono classificate come cellule di ephithelium rivestite o ghiandolari. Gli epiteliali del rivestimento proteggono ulteriormente gli organi rivestendo la membrana basale delle cellule, un altro foglio protettivo che impedisce ai corpi estranei di invadere gli organi sani. Le cellule epiteliali ghiandolari, d’altra parte, rivestono le ghiandole, come il sudore e le ghiandole mammarie.
Le cellule epiteliali del rivestimento sono ulteriormente classificate come epiteliali semplici o stratificate. Il tipo semplice ha solo uno strato di celle e il tipo stratificato è composto da diversi strati di celle, che vanno da tre a sette strati. Le cellule stratificate si trovano di solito su organi che possono sperimentare attacchi pesanti da reazioni chimiche o corpi estranei, in modo tale che gli organi non siano interessati anche se uno strato di cellule epiteliali viene distrutto. Una cellula epiteliale può anche assumere varie forme, a seconda della sua posizione e funzione: piatta, a forma di cubo o a forma di colonna.
Le cellule epiteliali sono generalmente costruite per non avere vasi sanguigni, quindi non si avverte dolore fisico quando vengono esfoliate e rigenerate costantemente, non solo dalla pelle, ma da tutti gli organi che hanno epitelio. L’urina può essere un veicolo per espellere queste cellule dal corpo, motivo per cui è normale che queste cellule vengano osservate al microscopio durante l’analisi delle urine. Elevate quantità di cellule epiteliali, tuttavia, possono indicare problemi come la vescica o l’infezione del tratto urinario. L’urina insolitamente torbida e di colore più scuro potrebbe causare alcune preoccupazioni e la necessità di un’analisi delle urine approfondita.