Un free agent è un termine usato per descrivere un atleta professionista che non è sotto contratto con una squadra sportiva professionistica ed è libero di firmare con qualsiasi squadra desideri. Un atleta in genere può diventare un free agent dopo aver rispettato il termine del contratto originale che ha firmato con una squadra sportiva. L’era del libero arbitrio ha cambiato notevolmente gli sport professionistici e ha permesso i grandi stipendi che molti atleti guadagnano oggi.
Prima dell’avvento del free agency negli Stati Uniti, gli atleti professionisti erano essenzialmente legati alla squadra con cui avevano originariamente firmato un contratto. Se una squadra non voleva rinnovare un contratto con un giocatore, poteva inserirla in una “lista di riserva” che impediva ad altre squadre di ingaggiare il giocatore. Gli atleti professionisti avevano quindi poche speranze di giocare per un’altra squadra a meno che non fossero stati scambiati o liberati dal loro contratto dalla squadra originale.
Tutto questo cambiò nel 1975, quando i giocatori della Major League Baseball statunitense Andy Messersmith e Dave McNally sfidarono l’interpretazione tradizionale dei contratti dei giocatori. Un arbitro ha stabilito che le squadre originarie del giocatore non avevano più alcun diritto contrattuale nei loro confronti e sono diventate free agent. Ciò ha spianato la strada a più atleti per scegliere il libero arbitrio nel baseball, che alla fine ha portato al libero arbitrio in tutti i principali sport professionistici negli Stati Uniti.
Agli atleti professionisti generalmente piace il modello di business free agent perché consente loro di guadagnare più di quanto probabilmente avrebbero senza di esso. Quando un giocatore diventa un free agent, qualsiasi squadra può fare offerte sui suoi servizi, che di solito fanno salire il prezzo per il giocatore. Ad esempio: nel 2000 Alex Rodriguez, che ha giocato per i Texas Rangers della Major League Baseball, ha firmato un contratto record di 10 anni, $ 252 milioni di dollari USA (USD) con i New York Yankees. La libera agenzia consente anche a un giocatore la libertà di selezionare la squadra per la quale vuole giocare.
I critici del sistema free agent credono che gli stipendi spesso esorbitanti pagati ai giocatori free agent abbiano portato a prezzi dei biglietti più alti e costi associati alla partecipazione a una partita professionale. Nel 2007 il costo medio per un biglietto per una partita della National Football League statunitense è stato di circa $ 68.00 USD, con un aumento del 7.1% rispetto all’anno precedente. I fan devono anche adattarsi ai loro giocatori preferiti che partono per un’altra squadra, il che può portare a delusione, diminuzione della fedeltà alla squadra e la sensazione che i giocatori non siano fedeli ai loro fan e alle loro squadre.
Inoltre, c’è spesso una grande disparità tra ciò che i proprietari nelle città e nei mercati più grandi sono in grado di pagare per i free agent, rispetto ai proprietari nei mercati e nelle città più piccole. Quando alcuni proprietari sono in grado di superare costantemente il resto del mercato per i free agent, può portare a un divario competitivo tra i team. Questo non è generalmente considerato buono per i campionati sportivi professionisti nel loro insieme, poiché la parità tra le squadre è solitamente l’obiettivo. Per affrontare questa situazione, molte leghe professionistiche hanno linee guida e restrizioni in atto per gestire il processo di agenzia libera.