L’airone guardabuoi è un piccolo airone bianco che segue le mandrie di bovini per banchettare con gli insetti che gli animali attirano. Gli uccelli hanno avuto origine in Africa, dove hanno avuto una relazione simbiotica con gnu e altri grandi pascoli. Oggi, gli aironi guardabuoi si trovano in tutto il mondo, dal Maine all’Australia al Brasile.
Conosciuto anche come airone sostenuto da buff, le aironi guardabuoi hanno banconote gialle e zampe arancioni o nere e presentano piumaggi bianchi brillanti. Sono uccelli robusti e dal collo corto. Gli aironi guardabuoi adulti di solito hanno una lunghezza di circa 51 cm. Gli uccelli acerbi hanno zampe e becchi più scuri.
Gli aironi guardabuoi lasciano che i grandi animali al pascolo facciano il lavoro di trovare cibo. Bovini e gnu danno polvere alla polvere, disturbando gli insetti; gli animali attirano anche mosche. Agli uccelli piace posarsi sulle spalle di animali al pascolo. Le graffette dietetiche includono cavallette, mosche, ragni e grilli. Potrebbero anche mangiare pesce, rane e lombrichi.
La prima apparizione registrata di un airone guardabuoi nell’emisfero occidentale risale al 1877, dove fu trovato un uccello nella regione nord-orientale del Sud America. Nel 1953, l’uccello fu visto nidificare negli Stati Uniti. Grazie all’adattabilità dell’airone guardabuoi e al suo approccio ingegnoso alla ricerca di cibo, gli uccelli si sono diffusi rapidamente in Nord America. Le aironi guardabuoi nidificano in quasi tutti i 50 stati e sono state registrate da Terranova in Alaska.
Essendo abbastanza socievoli, le aironi guardabuoi abitano comunemente in gruppi di diverse centinaia. Una colonia di aironi guardabuoi potrebbe nidificare in un gruppo affiatato di alberi, viaggiando in uno stormo verso le aree di foraggiamento ogni mattina. Gli aironi guardabuoi preferiscono le paludi, ma prosperano anche in campi, zone umide, pascoli e aree in cui viene allevato il bestiame.
Durante la stagione riproduttiva, l’airone guardabuoi maschio sviluppa piume color buff su testa, petto e schiena. Le garzette segnano il loro territorio e scelgono una femmina. Le aironi guardabuoi femmine si trovano tra due e sei uova. La madre inietta più ormoni maschili nelle garzette primogenite, che possono essere piuttosto aggressive e persino uccidere i loro fratelli e sorelle. Gli aironi maschi e femmine condividono i doveri dei genitori.
Gli aironi guardabuoi sono uccelli altamente adattabili. Un esempio di questa adattabilità può essere visto nella vita moderna. Le aironi guardabuoi hanno imparato a seguire i trattori agricoli: come i bovini, questi trattori disturbano ogni sorta di gustosi insetti. Colonie di aironi guardabuoi sono state osservate anche vicino alle piste dell’aeroporto: gli uccelli banchettano con nuvole di insetti sollevate dagli aerei di atterraggio. L’airone guardabuoi è anche abile nel percepire il fumo dagli incendi vicini, dove può banchettare con gli insetti in fuga dalle fiamme.
L’adattabilità degli aironi guardabuoi li rende anche agguerriti concorrenti per le risorse. Alle Hawaii, gli aironi guardabuoi hanno cacciato fuori altri uccelli delle zone umide. Le egrette competono per il cibo e lo spazio di nidificazione principale e sono state conosciute per attaccare i giovani uccelli di altre specie.