Un’unità di alimentazione (PSU) è un tipo di convertitore di alimentazione che fornisce tensione in corrente continua (CC) ai componenti interni del computer. Alcune di queste unità sono progettate specificamente per l’uso con corrente alternata (AC) a 110 o 230 volt, mentre altre possono essere commutate tra le due o persino accettare qualsiasi tensione all’interno di tale intervallo. Anche il livello di tensione in corrente continua che forniscono può variare, tipicamente tra 3 e 12 volt DC. I computer desktop e laptop utilizzano entrambi unità di alimentazione, sebbene siano leggermente diversi nel design. Un’unità di alimentazione desktop di solito ha diversi fasci di cavi progettati per collegarsi direttamente a vari componenti interni, mentre i “mattoni di alimentazione” per laptop sono unità esterne che in genere utilizzano connettori di alimentazione coassiali.
Il tipo più comune di alimentatore è progettato specificamente per l’uso con il fattore di forma ATX (Advanced Technology Extended). Queste unità di alimentazione ATX sono simili alle precedenti unità di tecnologia avanzata (AT), a parte il modo in cui si collegano alle schede madri e agli interruttori di alimentazione. Un alimentatore ATX è una scatola autonoma che si avvita all’interno di un case del computer e converte la tensione di linea CA in CC. Di solito vengono fornite diverse tensioni CC a causa delle esigenze comuni dell’hardware del computer. È anche possibile che un alimentatore fornisca un certo livello di regolazione della tensione per proteggerlo da picchi o picchi che potrebbero danneggiare i componenti interni.
Gli alimentatori desktop sono generalmente classificati in base alla quantità di energia che possono fornire. Questa cifra è solitamente espressa in watt, anche se ci sono altri fattori da considerare. Alcuni alimentatori hanno più binari, che sono diversi gruppi di cavi che utilizzano circuiti di limitazione della corrente separati all’interno dell’alimentatore. Ogni guida utilizza ancora la stessa fonte di alimentazione, ma il carico può essere suddiviso per evitare la possibilità di un guasto nei fili. Gli alimentatori che dispongono di più binari da 12 volt vengono generalmente utilizzati in sistemi di fascia alta che richiedono una potenza significativa.
Anche i laptop utilizzano unità di alimentazione, sebbene abbiano un design leggermente diverso. La maggior parte di questi alimentatori sono convertitori di alimentazione esterni che prendono la tensione di linea CA e la trasformano in 12 volt CC. La tensione CC viene quindi fornita al laptop tramite una connessione di alimentazione coassiale, che di solito assume la forma di un connettore cilindrico generico. Una varietà di design proprietari viene utilizzata anche da vari produttori. La maggior parte dei laptop dispone anche di circuiti interni aggiuntivi in grado di convertire i 12 volt forniti nelle tensioni inferiori richieste dai vari componenti.