Un altimetro è un dispositivo di misurazione dell’altitudine utilizzato da alpinisti, paracadutisti, piloti, satelliti e molti altri. Lo scopo generale del dispositivo è di dire al suo utente umano o macchina quanto è elevato dal livello del mare. Esegue questa funzione in due modi: misurando la pressione atmosferica locale utilizzando un barometro o facendo rimbalzare il radar su un bersaglio.
Le persone sanno da diversi secoli che una sottile colonna di mercurio attaccata a un serbatoio aperto può essere utilizzata per misurare la pressione atmosferica. Piccoli cambiamenti nella pressione atmosferica sono indicati dal livello della colonna di mercurio. Questo strumento comune è chiamato barometro.
Ad altitudini relativamente vicine al livello del mare, la pressione atmosferica varia uniformemente con l’altitudine. Tuttavia, quando l’altitudine aumenta, la pressione atmosferica diminuisce. Quindi ogni 27 piedi (8.23 m) che una persona sale sul livello del mare, la pressione dell’aria diminuisce di circa un millibar, un’unità di pressione che può essere misurata in pollici di mercurio. In questo modo, un barometro può essere utilizzato come altimetro. Poiché dipende dalla pressione dell’aria che varia una quantità uniforme con l’aumentare dell’elevazione, un dispositivo che utilizza il mercurio o anche un barometro aneroide più avanzato non è perfettamente preciso, specialmente ad altitudini più elevate. Per le applicazioni aerospaziali ad alta quota e in qualsiasi campo in cui si desideri un’elevata precisione, viene utilizzato un altimetro radar.
Un altimetro radar ad alta precisione funziona misurando il tempo di transito di un’onda radio tra un bersaglio e un aereo o un satellite. Ciò consente misurazioni ad alta quota e un grado di precisione impossibile con dispositivi basati su barometro. Quelli che dipendono dal radar possono anche misurare le altezze precise di oggetti naturali, come montagne o onde oceaniche.
L’altimetria radar è stata utilizzata per verificare l’esistenza di rare “onde anomale”, onde oceaniche diverse volte più alte delle altre onde. Sono inoltre utilizzati in tutti i tipi di navigazione aerea e consentono ai piloti di atterrare senza problemi. Anche le vette più alte del mondo sono state misurate con precisione utilizzando questo metodo.