Un antigene di superficie è un tipo di proteina su una membrana cellulare che può segnalare vari processi biologici, comprese le reazioni immunitarie. Esistono vari antigeni che spesso includono recettori, molecole di adesione ed enzimi. Alcune varietà vengono rilasciate nell’ambiente tra le cellule e, a seconda del tipo di proteina, possono essere rilevate alcune malattie o il rigetto di un trapianto di organi. Gli antigeni di superficie sono spesso rilasciati da virus come l’epatite B (HBV). In grado di segnalare ai virus di replicarsi, questi composti in un campione di sangue vengono generalmente utilizzati per diagnosticare la malattia.
Gli antigeni per l’HBV vengono generalmente rilasciati replicando i virus nel fegato e quindi le proteine in eccesso si uniscono nel sangue. Un test di laboratorio può identificare l’antigene di superficie in un campione. Un tipo associato all’HBV si trova solitamente nelle cellule del fegato, mentre altri possono essere rilevati nel flusso sanguigno. Se il virus viene trovato insieme agli anticorpi, questo in genere significa che il sistema immunitario sta tentando di combattere l’infezione. Un test negativo per gli anticorpi generalmente significa che non c’è risposta immunitaria al virus.
In generale, il tipo di antigene di superficie presente aiuta a determinare il tipo di cellule immunitarie più diffuse, nonché lo stadio del loro ciclo di vita. Diversi tipi di antigeni possono trovarsi sulla superficie di una cellula immunitaria chiamata linfocita. Poiché sono spesso utilizzati per aiutare a identificare la cellula, i marcatori dell’antigene sono anche chiamati cluster di differenziazione (CD). I diversi tipi di antigeni su una superficie cellulare possono includere una molecola di adesione chiamata immunoglobulina e l’integrina Beta 2 che è associata alla funzione dei linfociti. Altri includono antigeni come la selectina e la caderina.
Alcuni antigeni CD agiscono come marcatori per le cellule helper e soppressorie nel sistema immunitario. I virus possono agganciarsi ad alcuni per innescare un’infezione, come quando il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) si lega al recettore per entrare in una cellula. Un altro tipo di antigene di superficie funge da marcatore per le cellule staminali, o quelle che possono essere attivate e formarsi in qualsiasi altro tessuto del corpo.
Ci sono molte proteine antigeniche di superficie che trasmettono segnali attraverso la membrana delle cellule. Questi segnali possono essere inviati se una cellula immunitaria viene attivata e sta comunicando ad altri per rispondere. I ricercatori generalmente sanno quali antigeni sono correlati a quali tipi di cellule, nonché quelli associati a particolari malattie. Un test dell’antigene è spesso sufficiente per diagnosticare alcune malattie.