Un array solare è un termine genericamente definito che si riferisce a un gruppo di pannelli solari fotovoltaici o celle che convertono la luce solare in elettricità, disposti e collegati in modo tale da funzionare come una singola unità. Il termine può anche riferirsi a un insieme simile di specchi riflettenti utilizzati per dirigere e focalizzare la luce solare su un tale gruppo di unità fotovoltaiche. Un pannello solare può essere relativamente piccolo, come un gruppo di pannelli sul tetto di una casa unifamiliare, o molto grande, come un pannello che copre diversi acri, contenente centinaia o addirittura migliaia di singoli pannelli.
Nel senso più stretto del termine, anche alcuni singoli pannelli solari sono tecnicamente pannelli solari. Un tipico pannello solare è costituito da più celle fotovoltaiche collegate tra loro e legate, o contenute, all’interno di una singola unità. La parola array non viene generalmente utilizzata in questo modo, tuttavia, e un array solare è generalmente considerato come un gruppo di pannelli solari, che possono variare ampiamente in dimensioni e forma. Un tipico array solare è composto da pannelli solari di un tipo, ma questo non deve essere necessariamente il caso.
Le celle fotovoltaiche sono la base per la maggior parte dei pannelli solari. Questi dispositivi convertono la luce solare in corrente elettrica e possono generare quantità sostanziali di elettricità in quantità sufficienti. Tra la fine del XX e l’inizio del XXI secolo, è diventato più comune per i proprietari di case attenti all’energia e all’ambiente installare pannelli solari residenziali nel tentativo di mitigare i costi energetici. Una tipica schiera residenziale è montata sulla casa, rivolta verso sud quando possibile, e di solito sul tetto.
Mentre la maggior parte degli array solari sono stazionari, alcuni array sono progettati per utilizzare motori elettrici molto efficienti per trasformare i singoli pannelli o gruppi di pannelli per seguire il sole. Ciò massimizza sia l’esposizione dei pannelli alla luce solare diretta che l’elettricità che possono generare. La piccola quantità di elettricità utilizzata dai motori è più che compensata dall’aumento della produzione. In alcune aree, dove la terra ha poco valore, come i deserti o altre aree che ricevono un’alta percentuale di luce solare, i pannelli solari molto grandi possono coprire molti acri.
Molti veicoli spaziali utilizzano pannelli solari anche per generare elettricità. Sono facilmente orientabili verso il sole e sono in grado di fornire una notevole quantità di energia. Sia sulla terra che nello spazio, gruppi di specchi, a volte chiamati array solari, luce solare diretta per la conversione in elettricità da celle solari o altri scopi.