Le onde luminose viaggiano attraverso fibre ottiche che trasportano informazioni binarie o digitali nelle reti di computer e telecomunicazioni. Queste reti possono essere costituite da molti componenti collegati tra mittenti e ricevitori, nonché da quasi qualsiasi lunghezza di fibra ottica. La luce creata da laser o diodi emettitori di luce (LED) perde energia lungo il percorso della rete; ad esempio attraverso dispersione, assorbimento, interferenza o riflessione. La perdita di inserzione e la perdita di ritorno, o riflessione posteriore, sono indicate collettivamente come attenuazione; l’attenuazione totale è chiamata perdita di sistema. Un attenuatore in fibra ottica è un componente accoppiato in fibra che modula una perdita regolabile, consentendo la potenza del segnale luminoso ottimale per le esigenze della rete.
Misurata in decibel (dB), l’attenuazione può ridurre la nitidezza del segnale o causare un guasto della rete. L’attenuazione estrinseca, o la perdita di trasmissione, può essere causata da fattori esterni che si impongono alla fibra, come configurazioni di rete difettose. L’attenuazione intrinseca viene creata producendo impurità nella fibra che possono assorbire o disperdere la luce.
L’attenuazione, o perdita, viene misurata in decibel come potenza trasmessa meno potenza ricevuta. Questa perdita dipende anche dalla direzione, in quanto i risultati possono differire misurando da A a B rispetto alla perdita da B ad A. L’attenuazione attraverso l’estensione di una rete può derivare da fattori quali connessione impropria, raggio di piegatura, giunzione o preparazione della faccia finale. Questi possono causare effetti di dispersione o di interferenza. Un attenuatore a fibra ottica fornisce un’attenuazione desiderabile per modulare la forza del segnale, diminuendo passivamente l’ampiezza di un raggio di luce senza alterare la forma d’onda.
I componenti dell’attenuatore in fibra ottica servono fibre monomodali e multimodali in gamme di prodotti standard del settore. Gli attenuatori in fibra a spina utilizzano connettori con ghiera in ceramica maschio/femmina. Gli attenuatori a valore fisso funzionano a un livello di perdita, mentre gli attenuatori variabili come il ponticello attenuato ottico variabile (VOA) possono regolare la perdita in un intervallo, come mediante una vite rotante. Gli attenuatori del cavo patch sono fibre che combinano le funzioni del cavo patch e dell’attenuatore, riducendo i costi.
L’attenuatore ibrido in fibra ottica collega connettori maschio-femmina, mentre il tipo a paratia fornisce un collegamento femmina-femmina per due fibre di collegamento maschio. Gli attenuatori di loopback consentono di testare in produzione le perdite simulate. Gli attenuatori a tre fasi sono attenuatori passivi che si adattano alle fibre esistenti, utilizzando un raggio di curvatura per ottenere l’attenuazione senza riflessione posteriore. Altri tipi di attenuatori includono il traferro e i tipi a clip.
Il tipo di connettore corretto per una data situazione è indicato dai decibel. Ad esempio, la riduzione dell’intensità ottica di 5 decibel richiederebbe un attenuatore di -5 dB. Questi componenti sono impiegati nelle reti di telecomunicazioni, nelle reti locali (LAN) e nei sistemi di televisione via cavo (CATV). I componenti dell’attenuatore in fibra ottica possono essere utilizzati anche in sensori in fibra ottica, strumenti di test e fibra ottica per la casa. Compatti, rispettosi dell’ambiente e con basse perdite di ritorno, questi dispositivi possono essere incorporati in reti in fibra ottica adattate a un’ampia varietà di connettori e fibre standard del settore.