Un circuito integrato a radiofrequenza è un circuito elettronico compatto che utilizza dispositivi attivi per frequenze di segnale nella cosiddetta gamma di frequenze radio (RF). I circuiti a radiofrequenza includono amplificatori, modulatori e demodulatori a bassa e alta potenza. Gli amplificatori aumentano la tensione o il livello di potenza dei segnali RF. I livelli di ingresso agli amplificatori potrebbero essere molto bassi per i ricevitori e questi bassi livelli possono arrivare a una frazione di un milionesimo di volt (V). I modulatori vengono utilizzati nei trasmettitori per alterare una portante RF in modo che il messaggio o le informazioni siano combinati in una caratteristica della portante, mentre i demodulatori estraggono le informazioni dalle portanti modulate esistenti.
Un circuito integrato (IC) viene anche chiamato chip o microchip con semiconduttore. Il meccanismo della valvola controllata utilizzato nell’elettronica, nei computer e nei dispositivi digitali è reso possibile da semiconduttori a tre terminali che consentono a un terminale di controllo di determinare la corrente tra i due terminali principali. Il circuito integrato a radiofrequenza utilizza dozzine di semiconduttori in un pacchetto molto piccolo per eseguire funzioni in gadget popolari come i telefoni cellulari.
I circuiti integrati a radiofrequenza risolvono molti problemi nella progettazione e produzione di ricevitori, trasmettitori e apparecchiature di test RF. A frequenze RF molto elevate, l’uso di dispositivi attivi separati può essere limitato dalla lunghezza dei cavi o dalle tracce conduttive necessarie per completare le connessioni del circuito. Il circuito integrato a radiofrequenza utilizza componenti molto piccoli in un pacchetto comune, quindi c’è pochissimo accoppiamento tra gli stadi che di solito deriva da lunghi fili o dalla vicinanza elettrostatica tra i nodi attivi di un circuito.
Il filo relativamente lungo provoca una caratteristica nota come induttanza. L’induttanza è la reazione causata dal campo magnetico risultante in un filo percorso da corrente. La RF che tenta di superare un induttore di solito viene attenuata, il che significa che il livello del segnale diminuisce quando una caduta del segnale nell’induttore aumenta con una frequenza RF più elevata. La vicinanza tra i nodi attivi di un circuito si traduce in capacità, che è una reazione causata dalla carica e scarica dei portatori di carica. In un condensatore, la reazione è causata dalla tendenza ad attrarre cariche opposte.
Il moderno circuito integrato a radiofrequenza offre le migliori caratteristiche prestazionali, che includono un basso consumo energetico e una buona prestazione del segnale. I primi dispositivi RF dovevano affrontare problemi di elevato consumo energetico che portavano a meno tempi di attesa e di conversazione per le prime apparecchiature di comunicazione portatili. Sebbene la tecnologia delle batterie portatili sia migliorata, il basso consumo energetico dei circuiti integrati a radiofrequenza ha portato a un enorme aumento delle prestazioni del tempo di conversazione dei dispositivi a batteria. Il circuito integrato a radiofrequenza ha anche portato a una migliore qualità del segnale in termini di minore distorsione e livelli di rumore inferiori.