Un attenuatore ottico riduce la forza di un segnale ottico che lo attraversa verso un cavo in fibra ottica o all’aria aperta. L’intensità del segnale è descritta in decibel su una distanza specifica percorsa dal segnale. È la forza o l’ampiezza del segnale che cambia e non la forma d’onda o la frequenza complessiva, quindi il segnale ottico rimane non distorto per l’uso nell’applicazione desiderata. Gli attenuatori ottici sono spesso utilizzati nei sistemi di comunicazione ottica, in cui l’attenuazione, chiamata anche perdita di trasmissione, aiuta con la trasmissione a lunga distanza di segnali digitali. I tipi di attenuatori ottici più comuni includono attenuatori fissi e a variazione continua.
Spesso installato dove vengono trasmessi i segnali, un attenuatore ottico può applicare il principio della perdita di spazio in modo che l’intensità del segnale venga ridotta al livello ottimale su una data distanza. Gli attenuatori installati altrove lungo la fibra ottica non ridurranno sufficientemente la potenza del segnale, ma alcuni dispositivi utilizzano componenti che assorbono o riflettono il segnale per compensare. Un connettore in fibra ottica è spesso collegato all’attenuatore ottico che in genere ha un adattatore con una configurazione femmina. L’attenuatore stesso ha solitamente una forma strutturale cilindrica o addirittura scatolare che determina il tipo di apparecchiatura in cui può essere installato.
La varietà fissa di attenuatore ottico, a volte presente in un circuito elettronico, non riflette i segnali luminosi per ridurne l’intensità. Viene generalmente utilizzato quando la trasmissione dei dati deve essere altamente accurata. La funzione del dispositivo è determinata dalla quantità di energia che può gestire oltre a variabili importanti come le prestazioni rispetto alla temperatura e la gamma di frequenza. La maggior parte degli attenuatori ottici utilizza resistori, ma un attenuatore ottico variabile utilizza transistor ad effetto di campo a semiconduttore metallico o altri componenti a stato solido. L’intensità dell’attenuazione è regolabile in modo che i segnali in un sistema di comunicazione in fibra ottica possano essere modificati per adattarsi ai livelli di potenza fluttuanti, proteggendo il sistema da danni.
Un attenuatore ottico variabile può essere montato su un circuito stampato o utilizzato in dispositivi di test come un misuratore di potenza ottica. Molti attenuatori sono installati in linea con un cavo in fibra ottica per regolare di conseguenza il segnale trasmesso. Sono venduti da molti rivenditori e produttori online, quindi si possono valutare le loro caratteristiche leggendo le specifiche del prodotto. Gli aspetti da considerare includono la potenza media e di picco che il dispositivo può tollerare, quanta attenuazione fornisce, nonché le sue dimensioni complessive e il tipo di ambiente in cui può operare.