Un attuatore per valvola a sfera è un dispositivo meccanico utilizzato per aprire e chiudere in remoto o automaticamente le valvole a sfera. Questi attuatori fanno parte di una famiglia di attuatori per valvole noti come attuatori a quarto di giro. Sono utilizzati specificamente per aprire valvole a sfera che richiedono solo un quarto di giro completo per aprirsi. Le fonti di alimentazione per gli attuatori per valvole a sfera includono motori elettrici e aria compressa o olio. Gli attuatori elettrici sono generalmente utilizzati su valvole più piccole come quelle utilizzate sulle linee di irrigazione e i tipi pneumatici e idraulici più potenti sono utilizzati per valvole industriali più grandi.
Le valvole a sfera, insieme ad altri tipi a un quarto di giro, come le valvole a saracinesca e a farfalla, sono tra i meccanismi di controllo del flusso dei fluidi più comuni utilizzati in applicazioni che vanno dall’irrigazione domestica e dall’approvvigionamento di acqua potabile alle grandi valvole nelle industrie manifatturiere pesanti, petrolifere e del gas . Sono costituiti da una camera all’interno della quale ruota una sfera aderente o una piastra piatta e rotonda. Nel caso di una valvola a sfera, la sfera è cava, il che consente il passaggio del fluido quando è orientata con la sezione cava parallela al flusso del fluido. Quando ruotato ad angolo retto rispetto al flusso, il fluido non può passare e la valvola è effettivamente chiusa. Per ottenere questa azione è necessaria una breve rotazione di 45 gradi, che dà alle valvole il nome di un quarto di giro.
L’identificatore del quarto di giro viene utilizzato anche per descrivere la famiglia di attuatori a cui appartiene l’attuatore per valvole a sfera. Questi dispositivi consentono di aprire o chiudere le valvole a distanza da un operatore o come parte di un sistema automatizzato. Sono specificamente progettati per produrre solo la gamma di movimento a 45 gradi a corsa corta necessaria per il ciclo completo delle valvole a sfera e saracinesca. Questa gamma limitata di movimento rende l’attuatore per valvola a sfera particolarmente adatto per fonti di alimentazione pneumatiche e idrauliche, che sono più adatte alle applicazioni a corsa breve. Tuttavia, vengono utilizzati anche attuatori elettrici, in particolare su valvole più piccole che richiedono una coppia inferiore per aprirsi e chiudersi.
Un’ampia gamma di dimensioni di attuatori per valvole a sfera viene utilizzata in applicazioni domestiche, agricole e industriali. I tipi più piccoli utilizzati nell’irrigazione domestica e nelle forniture di acqua potabile o nell’irrigazione agricola sono dotati di valvole che vanno da circa 0.5-2.0 pollici (1.27-5.08 cm) di diametro. Quelli utilizzati negli impianti di produzione pesante e nelle industrie del gas e del petrolio possono azionare valvole con percorsi del fluido di diametro superiore a 12 pollici (più di 30.5 cm). Questi esempi di attuatori per valvole a sfera più grandi sono tipicamente azionati idraulicamente a causa delle elevate capacità di coppia che sono inerenti ai sistemi di olio pressurizzato.