Il biocarburante Jatropha è un olio vegetale che può essere ottenuto da un arbusto legnoso noto come jatropha curcas. La pianta di jatropha, originaria dell’Africa, è in grado di crescere in un tipo di terreno marginale che molte altre colture non possono. Ciò può portare a una maggiore sostenibilità e consentire a questa potenziale fonte di carburante di non competere per la terra o le risorse con le colture alimentari. Nella stessa quantità di spazio di altre colture di biocarburanti comuni, come il mais e la soia, può essere prodotto più volte il biocarburante per la jatropha. La forma selvatica della pianta produce raccolti relativamente irregolari, sebbene una versione addomesticata possa rivelarsi più affidabile.
Ci sono una serie di fattori che rendono la jatropha un’attraente fonte di biocarburante, sebbene ci siano anche alcune preoccupazioni. La pianta coltiva un tipo di semi oleosi che possono essere schiacciati per produrre olio vegetale. Questo olio può quindi subire un processo che gli consente di essere utilizzato nei normali motori diesel al posto del petrodiesel o di vari biodiesel non sostenibili. C’è un altro sottoprodotto della spremitura dell’olio dai semi di jatropha, noto come torta di pressatura. Questo può essere usato come fertilizzante o bruciato nelle centrali elettriche.
Uno dei motivi principali per cui il biocarburante di jatropha è attraente è che le piante possono crescere in condizioni del suolo povere. Questi terreni marginali sono aree inadatte ad altri tipi di agricoltura per una serie di motivi. La jatropha era originariamente considerata un’erba nociva per la sua capacità di crescere quasi ovunque. Questa capacità può consentirle di fornire biocarburanti sostenibili senza competere per la terra con colture alimentari. Ci sono preoccupazioni per le colture di jatropha che competono per l’irrigazione con colture alimentari, sebbene ciò possa essere evitato coltivando la jatropha in aree con abbondanti precipitazioni.
I semi e le foglie delle piante di jatropha sono tossici, quindi è necessario prestare molta attenzione durante la manipolazione e la lavorazione. Poiché la produzione di biocarburante per la jatropha comporta la spremitura dell’olio dai semi, possono essere necessarie attrezzature speciali per evitare che gli operatori siano esposti a fumi velenosi. Molti dei pericoli legati alla tossicità della pianta di jatropha possono essere evitati attraverso un’attenta manipolazione, anche se spesso comportano costi aggiuntivi.
Poiché la pianta di jatropha è selvatica, la creazione di un raccolto commercialmente redditizio può comportare notevoli costi. La jatropha selvatica non è uniforme nei modelli di crescita o nelle rese, quindi la raccolta dei semi è un processo ad alta intensità di lavoro che deve essere eseguito manualmente. L’addomesticamento può creare una pianta che produce una quantità più prevedibile di biocarburante per la jatropha, sebbene questo sia un processo lungo e costoso.