In generale, un auricolare si riferisce a tutto ciò che funziona coprendo l’orecchio o appendendosi vicino all’orecchio. In questa ampia categoria ci sono le parti di una montatura per occhiali che si estendono sopra l’orecchio e qualsiasi materiale specificamente progettato per adattarsi all’orecchio e bloccare l’ingresso di suoni o acqua. Tuttavia, il significato più comune di “auricolare” è un dispositivo elettronico che converte i segnali elettronici in onde sonore e li dirige nell’orecchio. In questo contesto, l’auricolare può anche essere chiamato trasduttore elettronico-acustico.
In origine, l’auricolare era l’unico modo per ascoltare i segnali audio generati elettronicamente. Successivamente, sono stati sviluppati amplificatori e il ruolo degli auricolari è diventato più una questione di preferenza personale che di necessità. Al giorno d’oggi, gli auricolari vengono utilizzati per comodità, dove si desidera la privacy o dove la mobilità è importante. A seconda del suo design, un auricolare può essere anche conosciuto come cuffie, auricolari, telefoni stereo o auricolari.
Gli auricolari possono essere organizzati ampiamente in due categorie: auricolari cablati e auricolari cordless o wireless. I tipi wireless utilizzano onde radio o segnali a infrarossi per connettersi alle sorgenti di segnale. Auricolari per lettori CD, computer o telefoni cellulari sono alcuni esempi. Viene utilizzato un collegamento di trasmissione del segnale, come Bluetooth® o Wi-Fi.
L’auricolare cablato deve essere fisicamente collegato a una sorgente di segnale. Per facilitare ciò, i jack all’estremità dei cavi sono inseriti nella sorgente del segnale. Le dimensioni dei jack sono state standardizzate e la dimensione più comune è quella da 3.5 mm (circa 0.2 pollici) che è stata introdotta sul mercato dalla Sony Company nel 1979. Ora viene utilizzata la presa molto più vecchia, da 1/4 di pollice (circa 6.4 mm). solo in attrezzatura professionale. Quando si collegano i jack stereo, la punta è sempre il canale sinistro, la parte in mezzo è il canale destro e il manicotto esterno è la massa.
L’uso di auricolari ha un profondo impatto su come si percepisce il suono. Questo perché un auricolare alimenta il suono direttamente nei timpani, senza il normale profilo acustico della testa dell’ascoltatore e dell’orecchio esterno che i normali altoparlanti danno spazio. In mancanza di questi riferimenti spaziali, il cervello immagina quindi che il suono sia in linea retta all’interno della testa e tra le orecchie. Questo spoglia il suono del suo effetto tridimensionale, altrimenti prodotto dai normali altoparlanti.
Dalle loro forme e dimensioni, gli auricolari possono essere suddivisi in quattro categorie. I tipi circumaurali hanno grandi cuscinetti che circondano l’orecchio esterno. Sono più comunemente usati negli studi di registrazione. Le cuffie sovraurali si adattano appena sopra l’orecchio, senza circondarlo completamente. Gli auricolari sono progettati per adattarsi all’interno del condotto uditivo esterno. Tuttavia, non coprono completamente il canale e i suoni esterni possono ancora essere ascoltati intorno a loro. Al contrario, i telefoni a canale, la quarta categoria, si adattano perfettamente al condotto uditivo e bloccano efficacemente i suoni esterni.