Un elicottero a infrarossi (IR) è un giocattolo telecomandato che può volare, con il controller che comunica con l’elicottero utilizzando la luce IR. Il controller emette una luce che invia segnali al giocattolo, dicendogli di salire o scendere; la maggior parte dei controller può essere utilizzata senza puntarli direttamente verso il giocattolo. È comune che più persone utilizzino contemporaneamente singoli elicotteri telecomandati, quindi di solito ci sono diversi canali sul controller. La maggior parte di questi giocattoli sono realizzati in plastica o schiuma, il che li rende leggeri ma non molto resistenti. La durata della batteria tende a essere breve e la batteria spesso necessita di essere ricaricata.
Per controllare un elicottero IR, deve essere in grado di ricevere un segnale IR; questo viene dal controller. Il controller spesso fa lampeggiare la luce a infrarossi, piuttosto che sparare un raggio di luce, quindi il controller può essere utilizzato senza puntarlo verso il giocattolo. Questa luce funge da segnale che l’elicottero interpreta come un ordine per iniziare, andare avanti o cambiare altitudine. La maggior parte dei controller è efficace per una distanza da 82 a 98 piedi (da 25 a 30 metri), quindi gli elicotteri possono percorrere una distanza relativamente lunga per le loro piccole dimensioni.
Non è raro che i proprietari si riuniscano e facciano volare più elicotteri telecomandati insieme, ma questo può creare un problema. I controller dell’elicottero emettono luce IR su una certa lunghezza d’onda e il giocattolo è fatto per rispondere a questa lunghezza d’onda. Se due elicotteri IR sulla stessa lunghezza d’onda vengono pilotati uno vicino all’altro, possono confondersi e ricevere ordini dal controller dell’altro utente. Per risolvere questo problema, molti controller possono funzionare sulla scelta dei canali o delle lunghezze d’onda dell’utente.
A parte i componenti interni, come il ricevitore e la batteria, un elicottero IR è tipicamente realizzato in plastica o schiuma. Il rotore e il flybar sono realizzati in plastica, poiché la schiuma si staccherebbe facilmente quando si muove all’alta velocità necessaria per il decollo. Entrambi i materiali possono essere utilizzati per il corpo; la plastica è più pesante ma più resistente, mentre la schiuma è più leggera, rendendo più facile la salita del giocattolo.
Rispetto al tempo di ricarica, la durata della batteria tende a essere breve per un elicottero giocattolo. La maggior parte può volare per circa sei-dieci minuti prima di dover essere ricaricata. Il tempo di ricarica è in genere da 15 a 60 minuti, che è considerevolmente più lungo del tempo medio di volo. Il controller utilizza molta meno energia, quindi andrà bene per ore o giorni prima che le batterie debbano essere ricaricate o sostituite.