Milioni di piccoli pezzi di dati informatici, noti come bit, viaggiano ogni giorno su vasti sistemi di reti di computer. Il sistema funziona in modo molto simile al moderno ufficio postale, che deve inviare e ricevere costantemente lettere da tutto il mondo. Come quelle lettere, i bit del computer arrivano in un flusso continuo e ordinato noto come flusso di bit. I bit identificano da dove provengono, spesso un computer, e verso cui stanno viaggiando, spesso un altro computer.
Tutte le informazioni inviate da e verso un computer si sono trasformate in una serie di 1 e 0 che rappresentano i dati. Quando il computer invia un messaggio, i bit viaggiano in un ordine specifico attraverso un cavo verso la loro destinazione. In genere, il flusso di bit inizia con le informazioni su dove sta andando e su come elaborare le informazioni una volta arrivate. Un’e-mail, ad esempio, contiene informazioni sul mittente, sul destinatario e sul messaggio stesso. Quando l’utente lo invia, viene suddiviso in bit di dati che viaggiano attraverso il flusso di bit verso il computer del destinatario.
L’uso più comune per il flusso di bit è con il protocollo di controllo della trasmissione, o TCP. Questa serie di linee guida indica ai computer come inviare e ricevere messaggi tra loro. Il World Wide Web ei servizi di posta elettronica, tra gli altri, si basano sulle linee guida TCP per inviare le informazioni in modo ordinato. L’invio tramite il flusso di bit garantisce che i pezzi arrivino nell’ordine corretto e che il messaggio non venga danneggiato durante la consegna, il che potrebbe renderlo illeggibile.
Una volta che il flusso di bit raggiunge il computer del destinatario, il computer può scegliere di salvare i dati. Una volta che i dati sono stati salvati, è noto come file. Il lettore può aprire il file salvato in qualsiasi momento per rivedere il messaggio.
Un altro esempio simile del flusso di bit è il flusso di byte. Un bit è un singolo 1 o 0 nel codice del computer, noto anche come cifra binaria. Otto bit costituiscono un byte e il flusso di byte trasmette questi pacchetti di otto bit da computer a computer. I pacchetti vengono decodificati all’arrivo in modo che il computer possa interpretarli.
Non tutto trasmette attraverso il flusso di bit. Questo sistema è ideale per le trasmissioni che devono arrivare in modo affidabile e ordinato, come un’e-mail. Quando il messaggio non ha bisogno di arrivare in questo modo, potrebbe usare un protocollo diverso dal TCP. Lo User Datagram Protocol, o UDP, è un esempio dei molti diversi protocolli di trasferimento disponibili per l’invio dei dati.