Un branzino a canale è un pesce di medie dimensioni che vive nell’Oceano Atlantico, di solito relativamente vicino alla costa degli Stati Uniti. È scientificamente noto come Sciaenops ocellatus ed è l’unica specie nel suo genere. Questo tipo di pesce può vivere per 60 anni e pesa circa 45 kg nella sua vecchiaia. I pesci più giovani – circa tre anni – pesano normalmente da 2,7 a 3,6 kg. Questi pesci sono alimentatori inferiori, nel senso che trovano cibo sopra o vicino al fondo del corpo d’acqua in cui vivono.
I bassi del canale non variano molto nell’aspetto. Generalmente hanno scaglie color ruggine lungo la schiena e i fianchi, che hanno guadagnato i nomi comuni di tamburi rossi e scorfani. Un modo sicuro per identificare questo basso è comunque il punto nero sulla coda. Quasi tutti i bassi del canale hanno almeno un punto nero distinto sulla punta stessa della coda, che si ritiene ingannare i predatori nel pensare che sia la loro testa piuttosto che la loro coda. A volte i pesci hanno più punti, ma è estremamente raro che questo basso non abbia affatto punti.
A causa della pesca eccessiva a fini sia ricreativi che commerciali, la popolazione di bassi di canale è notevolmente diminuita negli anni ’70. Gli Stati Uniti, il paese a cui i branzini sono generalmente più vicini, hanno imposto restrizioni per consentire alla popolazione ittica di raggiungere livelli più sani. Queste restrizioni hanno vietato ai pescatori commerciali di raccogliere spigole in alcune regioni del paese. Anche così, il pesce potrebbe essere catturato legalmente durante la pesca ricreativa.
Il sapore e la consistenza del branzino varia a seconda dell’età e delle dimensioni del pesce. I pesci di circa 4,5 kg tendono ad avere un sapore moderato e una consistenza traballante simile a quella dei pesci più comunemente catturati, come il pesce gatto. Se il pesce supera i 7 kg, non solo è difficile da pulire, ma di solito perde la sua desquamazione per una consistenza più solida.
Sebbene questi pesci non abbiano parenti stretti, il tamburo nero potrebbe essere considerato il cugino del basso canale. In generale, l’aspetto del tamburo nero può essere molto simile al basso del canale. Questi pesci hanno squame nere su schiena e fianchi piuttosto che squame di colore da rosso a ruggine. Anche i tamburi neri tendono a pesare di più rispetto ai bassi di canale alla stessa età. Nonostante le loro differenze, entrambe le specie di pesci si trovano di solito nelle immediate vicinanze, possono incrociarsi e tendono ad avere un sapore simile quando sono cotte.