Il capodoglio, Physter catadon è il balenottera più grande e il più grande carnivoro vivente. Vivono in ogni oceano del mondo e si ritiene che vivano per più di 50 anni. A causa della loro dieta carnivora, questa balena è stata spesso diffamata come cattiva letteraria, tra cui la viziosa preda del Capitano Achab in MoDick e la terrificante Monstro mangia-marionette a Pinocchio. Nonostante questa terribile reputazione, ci sono poche registrazioni di attacchi contro umani o navi, sebbene alcuni dei loro temibili scontri con calamari giganti siano ritenuti scontri titanici.
I capodogli si riproducono raramente, con femmine adulte che partoriscono in media ogni 4-6 anni. Un vitello ha una lunghezza compresa tra 3,4 e 4,9 m (11-16 piedi) e pesa circa una tonnellata (907 kg.) I vitelli di solito si allattano per due anni e rimangono con baccelli di femmine adulte e altri vitelli fino a raggiungere la maturità. I maschi adulti tendono a viaggiare da soli, interagendo con i baccelli matriarcali solo a fini riproduttivi.
I maschi adulti in genere crescono per essere lunghi 50-60 piedi, pesando circa 35-45 tonnellate, sebbene alcuni esemplari siano stati molto più grandi. A differenza della maggior parte delle altre specie di balene, dove le femmine hanno dimensioni simili o addirittura più grandi, le femmine adulte sono notevolmente più piccole dei maschi. La tipica femmina adulta è lunga tra i 30 ei 36 piedi e di solito non pesa più di 14 tonnellate. La colorazione tra i sessi è simile, con entrambi i sessi con dorso grigio scuro o grigio-marrone e ventre grigio chiaro.
La caratteristica più caratteristica di un capodoglio è la sua testa gigantesca, che contiene una sostanza liquida e cerosa chiamata spermaceti. Lo spermaceti aiuta la balena nelle sue immersioni incredibilmente profonde aiutando a mantenere la pressione corporea e immagazzinare ossigeno. Può anche aiutare la balena a trovare cibo e scoprire ostacoli attraverso l’ecolocalizzazione.
Sfortunatamente per le balene, lo spermaceti è anche apprezzato dai balenieri come olio e lubrificante e porta a tre secoli di macellazione commerciale delle balene. Gli esperti suggeriscono che, nonostante un divieto della caccia alle balene internazionale nel 1986, la popolazione è lenta a riprendersi. Alcune recenti stime della popolazione suggeriscono una popolazione mondiale di 360.000 animali, in calo rispetto a una stima pre-baleniera di 1,1 milioni.
Nonostante la famosa elusività del gigantesco calamaro Architeuthis, si ritiene che costituiscano una parte della dieta della balena. Il contenuto dello stomaco delle carcasse di balene contiene spesso becchi di calamari indigeribili e i campioni di pelle mostrano spesso cicatrici da polloni di calamari. Sebbene una battaglia tra calamari e balene non sia mai stata registrata ufficialmente, gli esperti hanno varie teorie su come un capodoglio uccide e mangia i calamari lunghi 50 piedi. Alcuni suggeriscono che, quando i resti di calamari scoperti non mostrano segni di morso, la balena può avvicinarsi con cautela alla sua preda. Altri preferiscono l’idea che la balena possa usare la grande cavità della sua testa per produrre un’onda sonora, stordendo i calamari.
Nonostante queste teorie, la finzione non sembra lasciar andare la sua immagine violenta del capodoglio. Esistono due registrazioni di capodogli che attaccano le navi nel 19 ° secolo, anche se alcuni resoconti suggeriscono che le balene sono state ferite e che agiscono per legittima difesa. Tuttavia, l’idea di una vera balena mangiatrice di uomini appare in tutta la letteratura e il film.
In MoDick, la balena bianca non solo è straordinariamente esperta nell’evadere l’attacco, ma può anche essere interpretata come un vero male. A differenza della versione del libro in cui uno degli antagonisti è uno squalo assetato di sangue, l’amato film Disney di Pinocchio lancia un capodoglio come il malvagio Monstro. Questa balena, che sembra avere proprietà simili a un drago mentre annusa il fumo, non è intenzionata a nient’altro che a mantenere una marionetta adorabile da una vita felice.
Anche se spesso diffamato nella finzione, il capodoglio ha molti fan. Alcuni appassionati di osservazione delle balene considerano il capodoglio un avvistamento privilegiato e gli sforzi di conservazione per proteggere le specie sono aumentati negli ultimi decenni. Come tutte le balene, la specie è vulnerabile all’inquinamento e ai cambiamenti climatici. Sebbene la popolazione sia aumentata dal divieto dell’IWC, gli esperti ritengono che questo enorme animale abbia bisogno di protezione umana per continuare a vivere in buona salute.