Sin dai primi giorni di animali domestici, il cavallo da soma ha aiutato le persone a trasportare carichi su grandi distanze. I cavalli da soma non sono usati per trasportare cavalieri ma sono invece caricati con borse da sella e borse laterali, anche se molti cavalli da soma sono addestrati per essere cavalcati. Di solito, il termine si applica solo ai cavalli, ma anche animali come muli, asini o pony potrebbero essere definiti cavalli da soma. Anche le persone che lavorano sotto carichi pesanti potrebbero essere chiamate cavalli da soma, anche se questo è fatto per scherzo.
Il cavallo da soma è particolarmente prezioso in assenza di strade che renderebbero il trasporto su ruote un’opzione praticabile. Viaggiatori e commercianti nei secoli passati dovevano affidarsi a cavalli da soma per trasportare strumenti e merci fino a quando non furono costruite strade migliori e migliori. Anche quando esistevano strade lisce e sicure, i cavalli da soma erano ancora ampiamente utilizzati nel XIX secolo per raggiungere città e villaggi fuori mano in tutto il mondo occidentale. Le regioni prive di infrastrutture di trasporto come strade, canali e linee ferroviarie fanno affidamento sul cavallo da soma per trasportare merci da e verso aree isolate.
Come un cavallo da sella, un cavallo da soma deve essere addestrato per il compito. Il cavallo dovrà prima sentirsi a proprio agio indossando una sella e un’imbracatura e gli addestratori potrebbero trovare più facile lavorare con i cavalli. Per l’addestramento dell’animale è essenziale che gli addestratori utilizzino l’equipaggiamento adeguato. Nel corso del tempo, il cavallo dovrà sentirsi a proprio agio non solo con il peso del carico ma anche con qualsiasi suono prodotto dall’attrezzatura, oltre a poter trasportare l’attrezzatura per lunghi periodi di tempo.
L’adeguato addestramento dell’animale è essenziale, ma imballare correttamente il carico è altrettanto importante. Il peso dovrebbe essere distribuito nel modo più uniforme possibile, dando a entrambe le borse laterali carichi simili. Lo scivolamento è un’altra preoccupazione, e dopo che un carico inizia a spostarsi, molto probabilmente continuerà a scivolare, sbilanciando il carico, sfregando il cavallo da soma e probabilmente causando una caduta.
I cavalli da soma sono spesso associati al Vecchio West negli Stati Uniti e sono stati ampiamente utilizzati da coloni, esploratori, cacciatori di pelli e cercatori, portando gli strumenti e le forniture necessarie per la vita in natura e portando merci in città. Il cavallo da soma rese possibile l’esplorazione e l’insediamento della frontiera americana. Prima della costruzione di strade e linee ferroviarie, i cavalli da soma erano il modo migliore per rifornirsi di nativi americani e insediamenti bianchi nel deserto.
Nelle nazioni occidentali nei tempi moderni, i cavalli da soma sono spesso usati per la ricreazione, esplorando sentieri selvaggi e accampandosi. Le persone che si trovano in una regione selvaggia aperta, come cowboy o addetti ai servizi forestali, potrebbero ancora usare cavalli da soma per trasportare attrezzi essenziali. Anche i soldati potrebbero trovare utili i cavalli da soma in regioni in cui le strade sono povere e le catene di approvvigionamento non sono affidabili.