Un filo vivo o caldo è un filo conduttore che trasporta corrente elettrica sotto forma di tensione oscillante. Il contatto con il filo può causare una scossa elettrica in alcune impostazioni, poiché un corpo può fungere da terra e l’elettricità scorrerà attraverso il percorso di minor resistenza, il corpo, per raggiungere il suolo. Sono necessarie precauzioni speciali per limitare il rischio di scosse elettriche da cavi sotto tensione, siano essi cavi elettrici abbattuti o cavi domestici.
Per convenzione, molti codici elettrici insistono sull’uso della codifica a colori nel cablaggio per motivi di sicurezza. Un cavo sotto tensione può essere nero, marrone o rosso, a seconda della regione. Questo avverte le persone del fatto che trasporta corrente e può essere energizzato. Nel cablaggio elettrico domestico il filo complementare è il cosiddetto “neutro”. Il filo scorre attraverso il filo sotto tensione per raggiungere un apparecchio, si muove attraverso il circuito creato dall’apparecchio ed esce attraverso il filo neutro.
Tecnicamente, sia i fili sotto tensione che quelli neutri possono trasportare corrente in tali circuiti e alcuni cablaggi domestici non si differenziano. In altri casi, un elettricista può installare prese polarizzate, dove un foro è leggermente più piccolo dell’altro. Il foro più piccolo ospita il filo sotto tensione, mentre il foro più grande è il neutro. Ciò può aumentare la sicurezza degli apparecchi collegati alla presa, soprattutto se abbinati all’uso di una messa a terra. Il terreno fornisce un percorso sicuro per l’elettricità per limitare le possibilità di scosse elettriche.
Il filo sotto tensione è isolato, con il livello di isolamento che dipende dalla tensione. Plastiche, tessuti, carta e gel possono essere utilizzati come agenti isolanti. L’isolamento limita il contatto tra esso e altri conduttori, prevenendo i cortocircuiti. Garantisce inoltre che un filo sotto tensione non dia energia a qualcosa come l’involucro di un apparecchio. L’isolamento tende a usurarsi nel tempo, soprattutto in ambienti difficili. È importante ispezionare periodicamente i cavi elettrici per rilevare eventuali segni di pericolo come isolamento usurato o cavi fortemente piegati e potenzialmente rotti.
La sicurezza attorno ai cavi sotto tensione è importante, soprattutto nel caso di cavi ad alta tensione come quelli utilizzati nelle linee elettriche aeree e negli impianti industriali. Molti sistemi elettrici hanno funzioni di spegnimento automatico per disalimentare l’energia in caso di problemi come un guasto a terra o un polo elettrico caduto. In altri casi, un tecnico potrebbe dover interrompere manualmente l’alimentazione. Se non diversamente indicato, è consigliabile presumere che i cavi elettrici esposti siano sotto tensione e potrebbero rappresentare un rischio di elettrocuzione.