Lo streaming multimediale è una trasmissione unidirezionale di materiale audio o video tramite una rete dati. Può essere utilizzato per trasmettere contenuti multimediali da siti Web ai computer dei visitatori del sito senza che i dati vengano archiviati sul computer da un computer o un’unità dedicata in una rete domestica a un hub multimediale per la visualizzazione su una configurazione home theater. Un codificatore è un dispositivo o un software utilizzato per convertire i dati da un particolare formato o segnale a un altro. Un codificatore multimediale in streaming è un dispositivo hardware o un’applicazione software che prepara un file per lo streaming, spesso prendendo un file digitale di grandi dimensioni e di alta qualità e comprimendolo in modo da renderlo compatto ed efficiente per lo streaming.
I codificatori multimediali in streaming variano notevolmente in termini di portata e costo. Il software Windows® Media Encoder è gratuito, mentre un codificatore multimediale in streaming professionale può essere composto da cinque cifre. Come è prevedibile con una gamma di costi così ampia, anche la funzionalità varia un po’.
Un’area di differenza è nelle scelte del file di output. Il codificatore di Windows® Media produrrà file audio con estensione .wma (Windows Media Audio) e file video con estensione .wmv (estensione Windows Media Video. Con un codificatore multimediale di streaming professionale, le scelte saranno molto più ampie, compresi i tipi di output come come Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) e Adobe® Flash®; scelte di formato video come H.263 o H.264 o MPEG-4 (Moving Pictures Experts Group); e scelte di formato audio come AAC e MP3.
Un’altra differenza è più sottile. Sebbene Windows® Media Encoder e i modelli professionali offrano tutti l’opzione di inviare il file a un server multimediale per la trasmissione o fornire una disposizione per consentire l’estrazione del file dal codificatore di streaming multimediale stesso, gli esperti consigliano di utilizzare Windows® Media Encoder in questo modo darebbe scarsi risultati, data la larghezza di banda che ciò richiederebbe. I media in streaming possono essere live o su richiesta e possono anche essere unicast o multicast. Per quanto riguarda il codificatore multimediale in streaming, il webcast in diretta è il caso in cui è desiderabile un codificatore che possa anche eseguire lo streaming.
L’hardware del codificatore multimediale in streaming professionale potrebbe avere alcune funzionalità aggiuntive. Questi possono includere una gamma più ampia di capacità di pre-elaborazione, inclusi deinterlacciamento, ritaglio, ridimensionamento, campionamento e guadagno e attenuazione HW. Possono essere fornite anche funzionalità di estrazione e sottotitoli codificati.