Un computer meccanico è un computer che, invece di funzionare con elettricità e parti elettriche, utilizza parti meccaniche. A differenza dei computer elettronici, che sono in grado di funzionare da soli grazie all’elettricità, un computer meccanico riceve energia da una fonte esterna: l’utente. Per utilizzare questo computer, l’operatore deve pompare continuamente una manovella, forse migliaia di volte, per eseguire un calcolo. Questo computer è spesso considerato il primo stadio del computer moderno ed è stato utilizzato principalmente fino alla fine degli anni ‘1940, sebbene da allora ci siano stati alcuni usi. Sebbene questo computer avesse molti usi diversi, era comunemente usato per calcoli, navigazione e con missili e siluri durante le guerre.
Quando qualcuno menziona un computer, spesso parla di un computer elettronico che funziona con l’elettricità e contiene molti chip e circuiti. Al contrario, un computer meccanico si basa su parti meccaniche. Le parti comuni includono ingranaggi, viti, pulegge e leve, con le leve che sono forse una delle parti più memorabili a causa del forte rumore prodotto quando gli operatori le tirano. Anche dopo l’avvento dei computer elettronici, questo computer è stato ancora costruito con parti meccaniche in linea con l’estetica del design e i vantaggi dell’utilizzo di parti meccaniche, come un fabbisogno energetico sostanzialmente inferiore e una migliore durata.
Un computer meccanico non dispone di alimentazione elettrica, quindi si affida all’utente per fornire energia. Questo è più comunemente fatto attraverso il costante movimento e sbattere di una leva, che muove le parti meccaniche. I calcoli semplici possono essere eseguiti con diversi tiri di leva, mentre le equazioni complesse possono richiedere migliaia.
Nell’elenco dei dispositivi informatici pre-elettronici, il computer meccanico è spesso considerato il primo dispositivo che è apparso e ha funzionato come il computer moderno. Oltre a utilizzare parti diverse, un’altra grande differenza tra un computer meccanico e uno elettronico è che quello meccanico non può eseguire processi senza l’interazione umana, mentre il computer elettronico può eseguire processi automaticamente. Questo computer è stato utilizzato principalmente durante gli anni ‘1940 durante la seconda guerra mondiale, ma in seguito ha continuato a essere utilizzato.
Come con la maggior parte dei computer, il computer meccanico ha molte operazioni e usi diversi. Forse il più famoso è come calcolatrice e ticker di borsa, entrambi i quali hanno funzioni che possono essere calcolate più rapidamente da una macchina che da un essere umano. Questo computer è stato utilizzato anche per la navigazione di navi, missili e siluri. Gli hobbisti a volte realizzano questo computer, sia per divertimento che per usi funzionali.