Un cuscinetto fluido è un tipo di cuscinetto che non ha parti che entrano effettivamente in contatto tra loro. Un sottile film di fluido, a volte in pressione, serve invece a sopportare l’intero carico posto sul cuscinetto. Un cuscinetto fluido può utilizzare un numero di fluidi diversi, l’olio è il più comune, sebbene in alcuni tipi di cuscinetti fluidi vengano utilizzati acqua e persino aria. Intrinsecamente più semplice di altri cuscinetti, un cuscinetto fluido presenta molti vantaggi rispetto a un cuscinetto a sfere standard, che si basa su una serie di sfere o rulli rotondi in acciaio per supportare il carico sul cuscinetto.
La maggior parte dei cuscinetti di tutti i tipi sono progettati per consentire a una parte di muoversi all’interno di una parte di involucro, solitamente ruotando o scorrendo in qualche modo, come un mandrino che ruota all’interno di un collare in un tornio ad alta velocità. I cuscinetti meccanici, il più comune dei quali è il cuscinetto a sfere, si basano su parti mobili reali per facilitare questo movimento. Un cuscinetto fluido, invece, non ha parti mobili che compongono il cuscinetto stesso, quindi il movimento tra i due componenti è supportato invece da un sottile strato di liquido. Un cuscinetto fluido può essere un sistema sigillato o può richiedere una pompa per mantenere la pressione del liquido all’interno del cuscinetto stesso.
Un cuscinetto fluidostatico utilizza una pompa per erogare il liquido e un cuscinetto fluidodinamico utilizza il movimento delle parti stesse per aspirare il liquido nel cuscinetto. Alcuni cuscinetti fluidodinamici possono anche utilizzare una pompa supplementare per l’erogazione del fluido durante le operazioni di avvio o arresto per eliminare l’usura. I cuscinetti fluidostatici sono spesso pressurizzati in funzione del funzionamento del sistema della pompa di erogazione del fluido. Alcuni tipi di cuscinetti fluidi possono persino utilizzare aria o gas come fluido.
I cuscinetti meccanici standard presentano molti svantaggi rispetto ai cuscinetti fluidi e pochi svantaggi. I cuscinetti fluidi sono generalmente molto più silenziosi, mostrano un’usura molto inferiore e possono funzionare per periodi estremamente lunghi con poca o nessuna manutenzione, a condizione che lo strato di fluido venga mantenuto. I cuscinetti standard tendono a usurarsi e guastarsi, soprattutto in condizioni di alta velocità. Un cuscinetto a film fluido in un impianto di turbine idroelettriche in Pennsylvania è un esempio ben noto. Il cuscinetto originale, del peso stesso di oltre due tonnellate, ha sostenuto un carico totale di quasi 200 tonnellate durante l’uso continuo sin dalla sua installazione nel 1912.
I cuscinetti fluidi, tuttavia, spesso consumano più energia a causa della necessità di pompe per l’erogazione del fluido e non funzionano bene in condizioni in cui è possibile fornire un urto al cuscinetto. Un forte urto al cuscinetto può provocare la compromissione del film fluido e il contatto delle superfici che, in condizioni estreme, può provocare un guasto catastrofico. Un cuscinetto fluido può anche essere leggermente meno efficiente di un cuscinetto standard in condizioni operative simili a causa della viscosità del fluido utilizzato.