Il petrolio greggio che non scorre facilmente a temperatura ambiente è chiamato petrolio greggio pesante. Questo differisce dal petrolio greggio leggero, che scorre liberamente alle stesse temperature a causa della sua minore densità. Il petrolio greggio con una gravità dell’American Petroleum Institute inferiore a 20 gradi è classificato come greggio pesante o greggio extra pesante. Si ipotizza che la quantità totale di greggio pesante nel mondo sia più del doppio di quella del greggio leggero più tradizionalmente utilizzato.
I depositi di petrolio greggio pesante si trovano spesso vicino alle sabbie bituminose, o sabbie bituminose, che sono un mix di sabbia, argilla, acqua e petrolio estremamente denso. Occasionalmente, il termine “bitume”, che è la forma appiccicosa, semisolida e simile al catrame del petrolio che si trova nelle sabbie bituminose, sarà usato in modo intercambiabile con il petrolio greggio extra pesante trovato in tali depositi. Alcuni geologi sostengono che il bitume è semplicemente una forma di petrolio greggio extra pesante che è così denso da non scorrere affatto a temperatura ambiente.
Il trasporto e la raffinazione del greggio pesante pone maggiori rischi ambientali rispetto al trasporto e alla raffinazione del più tradizionale greggio leggero. L’olio pesante contiene più carbonio, insieme a molte altre impurità, quindi rilascia più anidride carbonica durante la produzione e durante l’uso, il che può influire negativamente sullo strato di ozono terrestre. Il processo di produzione del petrolio pesante può generare fino a tre volte la quantità di anidride carbonica generata dalla produzione di petrolio leggero.
Economicamente, il greggio pesante ha spesso un prezzo inferiore rispetto al greggio leggero perché è considerato più difficile e più costoso con cui lavorare. Sebbene il petrolio pesante possa essere trovato spesso a profondità molto inferiori rispetto al petrolio leggero – una caratteristica che può ridurre significativamente il costo di estrazione – la produzione di petrolio greggio pesante presenta costi aggiuntivi. Molti dei metodi tradizionali in vigore per il trasporto e l’estrazione del greggio leggero si rivelano inefficaci quando si affronta l’aumento della densità del greggio pesante, rendendo necessarie costose modifiche alle infrastrutture.
Man mano che i giacimenti facilmente accessibili di greggio leggero diminuiscono, la produzione di petrolio pesante è diventata più comune. Sebbene si trovi in più di 30 paesi, i giacimenti più grandi si trovano in Venezuela vicino al fiume Orinoco. Si stima che questi depositi contengano più di 500 miliardi di barili di petrolio, il che li rende i più grandi giacimenti di petrolio recuperabile al mondo.