Un disco intercalato forma connessioni tra cellule vicine nel cuore. Queste strutture sono altamente specializzate e consentono la funzione coordinata delle cellule cardiache, note come miociti, per consentire al cuore di battere. Questi si trovano solo nel tessuto cardiaco. I patologi possono identificare rapidamente campioni dal cuore individuando i dischi intercalati e i miociti distintivi. Grazie a queste connessioni, il cuore può battere quasi come una singola unità, piuttosto che sparare cellule separatamente come in altri tipi di muscoli.
Si formano due tipi di connessioni su ciascun disco intercalato, che intreccia le membrane cellulari di due miociti. Il primo è un legame fisico con minuscoli tessuti connettivi che legano efficacemente le cellule. Proprio come un’imbracatura, l’articolazione di ciascun disco intercalato consente alle cellule di lavorare insieme all’unisono, rendendole più forti ed efficienti. La rete di minuscole connessioni che uniscono le cellule del cuore conferisce al cuore un elevato grado di coordinazione.
Un collegamento chimico è inoltre presente in ciascun disco intercalato. Ciò consente alle cellule di scambiare rapidamente informazioni chimiche ed elettriche, chiave della funzione cardiaca. Quando il pacemaker interno del cuore invia segnali elettrici per innescare la contrazione e il rilassamento, saltano attraverso i dischi intercalati per controllare i miociti. Questa complessa rete interconnessa consente un elevato grado di controllo sul muscolo cardiaco e lo rende estremamente forte.
Quando i campioni di tessuto dal cuore vengono visualizzati al microscopio, i dischi intercalati possono essere chiaramente visibili. Un patologo che esamina un campione da un paziente malato o malato può prendere nota di eventuali anomalie nel tessuto. Questi potrebbero includere cellule morte, evidenza di deprivazione di ossigeno o altri problemi che uccidono sezioni del cuore, insieme a cellule scolorite o ingrandite. Alcuni ricercatori ritengono che i dischi intercalati possano svolgere un ruolo in alcune patologie cardiache, come la cardiomiopatia.
Disturbi della funzione cardiaca, compresi quelli che comportano problemi al disco intercalato, possono essere difficili da trattare per gli operatori sanitari. Problemi diffusi con il cuore possono richiedere un trapianto per affrontare la situazione. Altri possono essere controllabili con farmaci e trattamenti chirurgici. I ricercatori studiano strutture come i dischi intercalati per saperne di più su come funziona il cuore in individui sani in modo da poter identificare più facilmente la fonte del problema quando qualcosa va storto. Queste informazioni possono aiutare con lo sviluppo di nuovi farmaci e altre opzioni di trattamento per i pazienti con disturbi cardiaci.