Prima dell’avvento delle tecnologie del nastro magnetico e dei CD digitali, i dischi piatti realizzati con una plastica a base di petrolio chiamata vinile erano i supporti preferiti per la riproduzione musicale popolare. I dischi in vinile hanno sostituito un sistema ancora precedente di cilindri a base di cera che fungevano da unità di registrazione e riproduzione. Negli anni ’20, giradischi portatili chiamati Victrolas e giradischi riccamente decorati avevano sostituito i vecchi cilindri nella maggior parte delle case. Il vinile è risultato essere più resistente della cera e molto più facile da conservare.
I dischi in vinile si formano al termine di un lungo processo di registrazione. Gli artisti si riuniscono in una stanza speciale progettata per attutire il rumore estraneo. Le vibrazioni delle loro voci o strumenti vengono immesse in un microfono elettronico. Quando queste vibrazioni vengono ricevute, un disco di cera gira ad una velocità designata. Inizialmente questa velocità era di 78 giri al minuto con un disco da dieci pollici, ma in seguito l’industria della musica adattò una velocità di 33 giri / min per dischi da 12 pollici (30 cm) e una velocità di 45 giri / min per dischi da 7 pollici (18 cm), spesso chiamati singoli . Alcuni album di parole parlate in realtà girano a 16 rpm, ma questi album sono rari.
Il disco di cera gira a velocità costante mentre un ago affilato ritaglia una scanalatura dal bordo esterno verso l’interno. Le vibrazioni della sessione di registrazione fanno vibrare questo ago mentre si muove, ricreando le onde sonore delle voci o degli strumenti originali. Questo disco di cera viene utilizzato come modello per un disco master in metallo. La plastica vinilica viene successivamente fusa e iniettata nella macchina con il disco master. Quando il disco metallico viene premuto nel flessibile vinile, la scanalatura viene ricreata con precisione. L’ago di un giradischi rileva il modello di vibrazione nella scanalatura e un amplificatore elettronico ingrandisce il suono per l’ascoltatore. Anche se un giocatore è spento, l’azione dell’ago e il disco possono ancora riprodurre un po ‘di suono.
I dischi in vinile sono diventati popolari per ragioni diverse dalla conservazione e dalla riproduzione. I musicisti hanno scoperto che le copertine e le maniche utilizzate per proteggere il vinile potevano essere utilizzate anche per scopi artistici. I brani potrebbero essere compilati su dischi da 12 pollici (30 cm) chiamati album, oppure su EP potrebbero apparire raccolte più piccole, abbreviazione di Extended Play. Le canzoni popolari degli album potrebbero essere commercializzate come singole su dischi a 45 giri.
Sfortunatamente, la fragile natura dei dischi in vinile si è rivelata la loro rovina commerciale. Le cassette realizzate con resistente nastro magnetico divennero sempre più popolari negli anni ’70, seguite dalla rivoluzionaria tecnologia digitale del CD o del compact disc. I dischi in vinile sono ancora prodotti in piccole quantità per musicisti dilettanti con un budget o artisti che usano dischi in vinile per un effetto chiamato scratch. Molte persone raccolgono dischi in vinile per hobby, preferendo il suono organico di un disco alla qualità del suono sterile ma più perfetta di un CD.