Un dispositivo wireless può fare riferimento a qualsiasi tipo di apparecchiatura di comunicazione che non richiede un cavo fisico per trasmettere informazioni a un altro dispositivo. Le cuffie wireless dotate di un ricevitore utilizzano la tecnologia a radiofrequenza (RF) o a infrarossi per comunicare con un trasmettitore collegato alla sorgente sonora, ad esempio un televisore. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, quando qualcuno fa riferimento a un dispositivo wireless, sta parlando di un dispositivo di rete che può trasferire dati ad altri dispositivi di rete wireless senza essere fisicamente connesso.
Nel mondo odierno, in cui le persone danno importanza alla connessione a Internet e tra di loro, esistono diversi tipi di tecnologie wireless. A casa e in ufficio, i router wireless con modem, hub e switch integrati trasmettono una rete locale (LAN) per i computer della zona a cui unirsi. La distanza di trasmissione varia notevolmente a seconda di molti fattori, ma una LAN generalmente si estende per 300 piedi (91.44 m) o più. Qualsiasi computer in rete può condividere le risorse connesse alla rete, inclusa una connessione Internet ad alta velocità, una stampante o altre apparecchiature per ufficio.
Per accedere a una LAN wireless (WLAN), un computer deve disporre di una scheda di rete wireless o di un adattatore installato. Una scheda di rete è un dispositivo wireless interno prodotto per utilizzare la stessa lingua o protocollo utilizzato dai router wireless. Questi protocolli si evolvono periodicamente in nuovi standard, tuttavia, causando nel frattempo problemi di compatibilità. Se un router utilizza un protocollo non supportato da un dispositivo wireless interno, è possibile utilizzare un adattatore wireless esterno in una porta esterna. Il tipo più comune è un dongle USB, ma sono disponibili anche adattatori di rete wireless nei formati ExpressCard®, offrendo agli utenti di laptop la possibilità di scegliere quale porta preferiscono utilizzare.
Un altro tipo di dispositivo wireless potrebbe essere parte di una Personal Area Network (PAN). Viene creato un PAN con tecnologia Bluetooth®, progettato per connettere dispositivi digitali personali su distanze molto brevi di pochi piedi, sebbene lo standard si estenda a 30 piedi (9.14 m).
Bluetooth® è un tipo di rete molto flessibile e conveniente. Può essere utilizzato per inviare lavori di stampa da un laptop a una stampante vicina senza il fastidio di impostare risorse condivise su una LAN. Viene anche utilizzato per collegare telefoni cellulari abilitati Bluetooth®, assistenti digitali personali (PDA) o prodotti Apple tra loro o ad altre apparecchiature abilitate Bluetooth®, inclusi auricolari, altoparlanti esterni o computer. Poiché Bluetooth® utilizza una gamma di frequenze diversa rispetto alle LAN, è possibile utilizzare una rete Bluetooth® “all’interno” di una LAN senza interferenze.