I disturbi mentali sono qualsiasi tipo di problema di pensiero che porta qualcuno oltre i confini delle norme accettate. Affinché qualcosa possa essere classificato come disturbo mentale, di solito deve anche avere un impatto negativo su alcuni aspetti della vita di una persona. Generalmente, ogni singolo disturbo mentale ha la propria raccolta standardizzata di sintomi che i medici usano per fare una diagnosi. I disturbi mentali possono essere correlati a problemi fisici reali con il cervello, come squilibri chimici, oppure possono essere reazioni a determinate esperienze di vita.
Una delle cose principali che separa un disturbo mentale dalla maggior parte delle normali difficoltà mentali è la gravità. Secondo la maggior parte degli esperti, un disturbo mentale non dovrebbe essere diagnosticato se i problemi non sono abbastanza gravi da interrompere in qualche modo la normale funzione quotidiana di una persona. Ad esempio, molte persone potrebbero avere paura dei ragni, ma normalmente riceverebbero una diagnosi di aracnofobia solo se quella paura fosse abbastanza estrema da causare problemi.
Alcuni disturbi mentali sono presenti dalla nascita. Questi includono spesso malattie orientate alla psicosi come la schizofrenia, insieme ad altri disturbi legati alle compulsioni. Alcune di queste malattie sono causate da effettivi danni cerebrali, mentre i processi di regolazione chimica ne causano altre, ma in generale tutte sono legate alla fisiologia.
Alcuni altri disturbi mentali sono legati a problemi emotivi. Ad esempio, le persone possono avere importanti cambiamenti di comportamento dopo aver attraversato determinati eventi estremi, come guerre o abusi. Altre persone possono avere un temperamento che le rende predisposte a determinati disturbi e quindi avere esperienze di vita che effettivamente innescano l’insorgenza di questi problemi.
C’è un grande libro chiamato “Manuale diagnostico e statistico” che viene utilizzato per la classificazione ufficiale di ciascun disturbo mentale. Questo libro viene aggiornato periodicamente per riflettere diverse opzioni diagnostiche per i medici psicologi basate su nuove ricerche. A volte un piccolo cambiamento nel libro può portare a grandi cambiamenti nel modo in cui i pazienti vengono diagnosticati o trattati.
In alcuni casi, questi cambiamenti possono essere in qualche modo negativi perché i medici possono occasionalmente saltare sul carro di una particolare diagnosi inutilmente. Ad esempio, alcune persone credono che la sindrome di Asperger venga diagnosticata troppo frequentemente. Quando è stato inizialmente aggiunto al manuale, il disturbo è stato studiato e gli esperti suggeriscono che fosse molto raro, ma dopo essere stato aggiunto, i medici hanno iniziato a diagnosticarlo costantemente al punto che molte persone sentono che era stato abusato.