La discriminazione delle malattie mentali è considerata un problema prevalente per coloro che soffrono di malattie mentali. Per molti, lo stigma della malattia mentale rende la convivenza con una tale malattia ancora più difficile. Le persone con malattie mentali possono subire un rifiuto da parte di amici e familiari, possono essere scartate per lavori o promozioni o possono essere negate loro un’adeguata assistenza sanitaria. La discriminazione delle malattie mentali può persino rendere i malati mentali vulnerabili ad atti di violenza. Molte persone con malattie mentali si sentono riluttanti a discutere la loro malattia con gli altri a causa della paura della discriminazione della malattia mentale.
Una delle principali forme di discriminazione delle malattie mentali si trova nel campo dell’assistenza sanitaria. Molti pazienti con malattie mentali scoprono che i loro medici di famiglia o medici generici ignorano i sintomi della loro malattia mentale o rifiutano di offrire un trattamento per i sintomi della malattia mentale che non sembrano mettere in pericolo la vita del paziente. I rapporti suggeriscono che alcuni medici possono ignorare i sintomi della malattia fisica nei malati di mente, forse a causa della convinzione generale che i malati di mente siano inaffidabili o inaffidabili, e potrebbero immaginare sintomi fisici che in realtà non esistono. I fornitori di assicurazioni sanitarie potrebbero non offrire una copertura adeguata per i problemi di salute mentale, rendendo difficile per chi soffre di malattie mentali permettersi il trattamento di cui hanno bisogno.
È noto anche che i datori di lavoro praticano la discriminazione delle malattie mentali. Molti datori di lavoro possono percepire le persone con malattie mentali come pericolose, inaffidabili o poco intelligenti. Uno studio della Mental Health Foundation nel Regno Unito ha rilevato che quasi il 75% delle persone con malattie mentali si sentiva riluttante a rivelare la natura della propria malattia ai datori di lavoro e che circa il 50% di quelle con malattie mentali si sentiva riluttante a informare i colleghi di la loro condizione medica.
Le persone con malattie mentali possono anche subire discriminazioni da parte di familiari, amici e membri della comunità. Alcuni esperti danno la colpa a questo fenomeno a una diffusa mancanza di comprensione sulla natura della malattia mentale. È noto che le persone con malattie mentali riferiscono che la famiglia e gli amici non prendono sul serio la malattia mentale o non la trattano come una vera condizione mentale. Invece, è più probabile che la famiglia e gli amici trattino la malattia mentale della persona come un difetto del carattere o come un problema minore che la persona dovrebbe essere in grado di controllare solo con la forza di volontà. Questo mancato riconoscimento della grave natura medica della malattia mentale può privare i malati di mente del sostegno sociale di cui hanno bisogno.
Lo stigma sociale che circonda la malattia mentale può anche mettere le persone con disturbi mentali a maggior rischio di subire abusi fisici e verbali. Mentre gli esperti tendono a credere che la maggior parte delle persone con malattie mentali non siano violente, molti laici credono che i malati di mente siano particolarmente inclini a scoppi violenti. Le credenze che i malati di mente spesso manchino di intelligenza e abilità, o che siano inaffidabili, possono mettere i malati di mente, le loro famiglie e i loro amici, a rischio di essere vittime.