Un docente universitario è qualcuno con una delle diverse posizioni possibili in un college o università, la cui natura esatta varia a seconda di dove la persona sta insegnando. Nel Regno Unito, ad esempio, un docente è in genere qualcuno in una posizione entry-level in un’università, simile a un assistente professore negli Stati Uniti. I docenti negli Stati Uniti, tuttavia, sono in genere professori nelle università che potrebbero non essere professori a tempo pieno e spesso non sono in possesso di un mandato. Un docente universitario può anche essere qualcuno impegnato in un accordo speciale con un’università per un breve periodo di tempo.
Il termine “docente universitario” ha significati abbastanza diversi a seconda di dove viene utilizzato. Nel Regno Unito, è usato per riferirsi a qualcuno che ha iniziato la carriera come insegnante e ricercatore in un’università. Un docente universitario nel Regno Unito si trova in una posizione simile a un assistente professore negli Stati Uniti, e spesso si sta facendo strada verso una posizione di ruolo presso quella università. La posizione del docente è seguita da una posizione di “lettore” all’università, a cui segue la cattedra ufficiale, a quel punto il professore ha probabilmente, o quasi, raggiunto il mandato.
Negli Stati Uniti, d’altra parte, un docente universitario è spesso qualcuno che insegna ma non è sulla buona strada e non è necessariamente coinvolto nella ricerca in quell’università. Questo titolo viene utilizzato in alcune università e college di ricerca per istruttori che insegnano a classi di livello inferiore, liberando professori di ruolo o di ricerca per concentrarsi sui corsi per studenti laureati. A seconda del college o dell’università, tuttavia, un docente universitario può anche essere un istruttore in un percorso di possesso che non comporta la ricerca. Queste posizioni sono in qualche modo insolite, ma forniscono un percorso di carriera per quegli insegnanti che desiderano concentrarsi sull’istruzione piuttosto che sulla ricerca.
Un docente universitario negli Stati Uniti può anche fare riferimento a qualcuno che è presente in un’università con un accordo speciale. Questo è spesso usato per un politico, un famoso scrittore o un illustre professionista legale che non ha il tempo di insegnare a lungo termine, ma può fornire istruzioni per un solo semestre. Un docente universitario in questo senso non è quasi mai sulla buona strada e insegna o lavora in un’università solo per un breve periodo di tempo. Questa posizione può anche essere definita “docente distinto” o “docente senior” per separare tali posizioni da “docenti ospiti” che possono apparire per un solo giorno.