Un dongle virtuale è un programma software progettato per emulare un dongle o una chiave hardware. Utilizzati nella protezione dalla copia del software, i dongle virtuali consentono all’utente di accedere a più programmi dipendenti dal dongle senza la necessità di una chiave hardware fisica per ciascun programma software. Se è necessario un dongle per eseguire il software, significa che un dispositivo portatile dotato di informazioni di sblocco deve essere collegato al computer per l’esecuzione del software. Poiché i dongle sono solitamente richiesti solo su programmi specializzati di fascia alta, è improbabile che la maggior parte degli utenti di computer incontri un programma che richiede un dongle.
I dongle vengono utilizzati per controllare la pirateria del software. La pirateria del software si verifica quando un programma viene distribuito senza il consenso della società che detiene il copyright del software. I programmi software utilizzati per progettare e creare media sono costosi e soggetti a furto e copia, e l’azienda non viene pagata per il suo lavoro quando i programmi vengono distribuiti a sua insaputa. I dongle proteggono il programma software dalla pirateria bloccando il suo utilizzo quando un dongle non è nel computer.
I programmi che richiedono dongle sono in genere programmi di progettazione o produzione professionali di fascia alta. I dongle fanno la loro comparsa nei software utilizzati per la creazione di video, la progettazione di produzioni teatrali, la registrazione e la modifica dell’audio e la progettazione di edifici. Esempi di programmi che richiedono dongle includono Pro Tools® e Vectorworks®.
La creazione di un dongle virtuale richiede l’uso di un programma software chiamato emulatore. Questi programmi utilizzano software per imitare la funzione di un dispositivo o di un altro sistema software. Un emulatore imita la funzione del dongle portatile, essenzialmente inducendo il computer a pensare che una chiave hardware sia collegata a una porta del computer.
Un dongle virtuale può funzionare senza prendere una spina, liberando porte USB (Universal Serial Bus) per altri dispositivi. Gli utenti di computer in viaggio possono evitare l’ingombro di trasportare diversi dongle portatili per più programmi software. L’utilizzo di un dongle virtuale aiuta anche a proteggere il dongle originale da danni, furto o smarrimento.
Sia il dongle virtuale che i sistemi di chiavi hardware fisiche soffrono di problemi di incompatibilità. Sebbene molti dongle abbiano spine integrate che consentono all’utente di impilare più dongle in una porta USB, i problemi di conflitto possono causare il malfunzionamento di uno o più dongle. In caso di problemi di compatibilità con i dongle hardware, il passaggio di alcune delle chiavi hardware a dongle virtuali emulati potrebbe risolvere il malfunzionamento. Allo stesso modo, quando un dongle emulato non funziona, potrebbe essere necessario tornare alla chiave hardware.