Un tasto software è un tasto su un computer o un telefono cellulare che può essere programmato per eseguire più funzioni diverse a scelta dell’utente. La maggior parte dei tasti, comprese le lettere sulle tastiere dei computer e i numeri sui telefoni cellulari, sono considerati “tasti rigidi” perché non possono essere riprogrammati. Ad esempio, premendo il tasto “K” si digita sempre quella lettera, proprio come premendo il tasto “7” su un telefono si compone quel numero. I softkey sono tasti la cui funzione è a discrezione dell’utente.
Sulla maggior parte delle tastiere dei computer, la “funzione” o i “tasti F” hanno la flessibilità dei pulsanti richiesta per essere tasti funzione. Gli utenti di solito possono programmare questo tipo di chiave tramite il pannello di controllo o le impostazioni delle preferenze del desktop dei loro computer. I comandi comuni per questi tasti includono l’apertura di determinate applicazioni, l’avvio di un browser Web, l’espulsione di dischi o altri dispositivi esterni e il salvataggio del contenuto inserito in un elaboratore di testi o in un modello Web.
Raramente ci sono restrizioni su ciò che i tasti possono essere programmati per fare. Questi tasti di solito possono duplicare i comandi di altri tasti di scelta rapida e possono essere aggiornati in qualsiasi momento. L’obiettivo principale è promuovere il controllo e la facilità d’uso.
Anche la programmazione non è mai permanente. Gli utenti in genere possono modificare ripetutamente la funzione del tasto. Il computer tiene traccia di questi aggiornamenti e modifiche nel suo logger interno.
I tasti software sui telefoni cellulari funzionano più o meno allo stesso modo. I telefoni cellulari tradizionali, ovvero i telefoni cellulari che non sono smartphone o che si basano su un tastierino numerico tradizionale anziché su una tastiera, di solito hanno due tasti funzione direttamente sotto lo schermo, uno a destra e uno a sinistra. La maggior parte delle volte, ogni chiave viene fornita con una funzione quando arriva dal produttore. Questi tasti spesso iniziano avviando il menu del telefono o aprendo la rubrica. Gli utenti possono riprogrammarli in base alle proprie esigenze individuali.
A seconda del telefono, anche i tasti numerici possono funzionare come tasti semi-soft. Un tasto numerico non è un vero tasto software, poiché la sua memoria numerica non può mai essere rimossa. La maggior parte dei telefoni cellulari è progettata per riconoscere le differenze nei tocchi brevi e nelle spinte lunghe, tuttavia, il che crea più opzioni.
Sulla maggior parte dei telefoni cellulari, i primi tre numeri — 1, 2 e 3 — sono programmabili come tasti di composizione rapida. Premendo brevemente i tasti si inserirà il numero nel riquadro di composizione, ma tenendo premuto il tasto numerico per un intervallo di tempo più lungo si attiverà il telefono per comporre un numero preprogrammato. In questo caso, il tasto numerico funge da tasto software perché è stato programmato dall’utente per eseguire un’attività specifica.
Il termine ha un significato leggermente diverso sugli smartphone con tastiere touch screen o tastiere che appaiono graficamente sul dispositivo di visualizzazione dello schermo, piuttosto che essere pulsanti fissi. Molti produttori si riferiscono a questo tipo di tastiere come “tastiere con tasti software”. Ciò riguarda più la natura fisica delle tastiere che la loro funzione: i tasti sono morbidi al tatto, ma potrebbero non essere necessariamente riprogrammabili.