Quando una donna rimane incinta, il suo corpo inizia a produrre l’ormone noto come gonadotropina corionica umana (HCG) per formare e mantenere una placenta attorno all’uovo in via di sviluppo. Un esame qualitativo del sangue o delle urine misura semplicemente se l’HCG è presente ed è il metodo comune di test per la gravidanza. Un esame del sangue quantitativo, al contrario, misurerà i livelli a cui appare l’HCG per determinare la data di scadenza approssimativa e se potrebbero verificarsi anomalie o aborto spontaneo.
I livelli di HCG aumentano secondo un calendario abbastanza prevedibile fino a quando le donne sono incinte di circa cinque mesi, e quindi quel livello si mantiene fino alla nascita. Secondo l’American Pregnancy Association, circa l’85% delle donne in gravidanza avrà livelli di HCG che raddoppiano ogni due o tre giorni, fino alla fine del primo trimestre, quando quei livelli iniziano a impiegare circa quattro giorni per raddoppiare. Poiché questi numeri sono abbastanza prevedibili, i medici possono ordinare un esame del sangue quantitativo per misurare la probabilità di una varietà di problemi.
Il National Institutes of Health mantiene un elenco di intervalli appropriati di livelli quantitativi di analisi del sangue, basati sull’intervallo di settimane in cui una donna è rimasta incinta. Se il test rivela livelli di HCG troppo bassi, potrebbe significare aborto spontaneo, aborto spontaneo parziale o gravidanza ectopica, il che significa che il feto si sta sviluppando al di fuori dell’utero. Un’altra serie di potenziali problemi, o sorprese, potrebbe essere segnalata se i livelli sono troppo alti, dal cancro e nei nei interni ai gemelli o più di due feti che si sviluppano contemporaneamente.
Un esame del sangue quantitativo viene utilizzato insieme ad altri test se si sospetta la sindrome di Down. Viene anche regolarmente utilizzato per determinare la data di scadenza di una donna prima che un’ecografia possa determinare con maggiore precisione questa data. Questo test può avere diversi nomi, a seconda del laboratorio e del medico che lo prescrive. Serial beta HCG e ripetizione quantitativa beta HCG sono altri nomi comuni per questo test.
Se un esame del sangue quantitativo rivela livelli di HCG troppo alti o troppo bassi, i medici inizieranno a concentrarsi sul problema specifico. L’imaging medico e ulteriori esami del sangue potrebbero essere ordinati per identificare la condizione specifica che sta vivendo un paziente. I test di follow-up, in particolare un’ecografia a cinque o sei settimane, potrebbero rivelare che non esistono problemi, dal momento che alcune donne hanno livelli anormali di HCG e danno alla luce bambini sani.