Un essiccatore a spruzzo è un dispositivo utilizzato per produrre sostanze secche in polvere da sospensioni o fanghi fluidi esponendo un flusso spruzzato della sospensione a un gas caldo. È un semplice sistema di evaporazione in un unico passaggio che presenta parti mobili minime e tempi di asciugatura rapidi. I processi di essiccazione a spruzzo utilizzano vari ugelli, gas, spray e flussi di gas a seconda del tipo di solidi coinvolti e delle consistenze desiderate del prodotto finito. Questo metodo di rimozione dei fluidi espone la sospensione a un minimo di calore ed è il metodo preferito di essiccazione per molti prodotti alimentari e farmaceutici.
Le sostanze da essiccare vengono miscelate con acqua quindi alimentate sotto pressione nel sistema di ugelli che nebulizza il liquame in goccioline di dimensioni controllate e le fa passare attraverso un flusso di gas riscaldato. Questa nebulizzazione fine permette alla parte liquida della sospensione di evaporare molto rapidamente, lasciando raccogliere i granuli di solido essiccato. L’essiccatore a spruzzo utilizza generalmente aria riscaldata come mezzo di essiccazione ma, in caso di soluti infiammabili come etanolo e solidi sensibili all’esposizione all’ossigeno, può essere utilizzato l’azoto. Questo flusso di gas riscaldato può essere applicato con o contro la direzione dello spruzzo dell’impasto liquido a seconda di quanto tempo i solidi devono essere esposti al processo di essiccazione.
Gli ugelli dell’essiccatore a spruzzo sono progettati per produrre una dimensione delle gocce controllata e costante producendo solidi secchi che sono uniformi e spesso scorrevoli. Questo elevato livello di consistenza delle dimensioni delle particelle è essenziale per la produzione di successo di molti prodotti come i catalizzatori chimici. Le dimensioni delle gocce generalmente vanno da 100 a 200 micron, ma l’uso di ugelli speciali come le varianti a ultrasuoni può produrre spruzzi più fini con dimensioni delle gocce di 10 micron. Questi ugelli speciali vengono generalmente utilizzati quando si applica un sistema di sospensione a due fluidi e dove è richiesto un prodotto finito estremamente fine.
L’essiccatore a spruzzo è particolarmente adatto all’industria alimentare e farmaceutica a causa dei brevi tempi di riscaldamento coinvolti. Prodotti alimentari come latte in polvere, tè, spezie e farmaci come gli antibiotici si degradano se esposti a calore eccessivo, rendendo l’essiccazione a spruzzo un’opzione interessante. I prodotti possono anche essere miscelati con agenti incapsulanti nella fase di sospensione, aggiungendo così ulteriore valore al sistema. Il processo aumenta la produttività e riduce i costi di esercizio, il che rende i prodotti atomizzati più redditizi da produrre.