Un trasportatore a tubo è un tipo di sistema di trasporto di materiale chiuso. Il design di base comprende un tubo lungo e uno dei due sistemi di trasporto interni, piattaforme e viti. Un sistema basato su piattaforma ha i meccanismi interni che operano su un lungo circuito; le piattaforme passano attraverso il tubo e poi scendono all’inizio per risalire. Un trasportatore di tubi a vite ha una singola vite che riempie l’area interna del tubo e non si sposta da una posizione fissa. I due stili svolgono lo stesso compito di base, ma la loro applicazione è molto diversa.
L’idea alla base di un trasportatore a tubo è spostare il materiale in un’area controllata e chiusa. In generale, il materiale deve essere separato dall’ambiente per qualche motivo. A volte il materiale è pericoloso e necessita di uno strato di separazione che un nastro tipico non fornisce. In altri casi, il materiale deve essere protetto da rischi ambientali, come vento o pioggia. Questo tipo è particolarmente comune quando il sistema di trasporto opera all’esterno.
Ci sono due modi fondamentali per costruire un trasportatore di tubi: piattaforma e coclea. I trasportatori a piattaforma hanno dischi tondi collegati tra loro con una catena. Questi dischi si inseriscono saldamente all’interno del tubo, rendendo l’area tra le piattaforme sicura l’una dall’altra. Essendo ogni vano separato, è infatti possibile convogliare materiali diversi sullo stesso impianto. La variante più comune di questo stile di trasportatore presenta palette anziché dischi; questo stile non separa completamente gli scomparti ma ha una separazione limitata.
Il più grande svantaggio di questo stile di trasporto sono le piattaforme stesse. Queste macchine funzionano come un nastro trasportatore standard; la catena e i dischi formano un anello che scorre continuamente attraverso il tubo. Dopo che una piattaforma è uscita da un’estremità del sistema, deve esserci un modo per riportarla all’altra estremità in modo sicuro. Di conseguenza, molti di questi sistemi hanno in realtà due tubi, uno che prende il materiale e l’altro che restituisce i dischi vuoti.
L’altra grande varietà di trasportatori per tubi è la vite senza fine. Questi tubi hanno un’unica grande vite che va da un’estremità all’altra. Mentre la vite gira, alimenta il materiale lungo i suoi denti, spostandolo lentamente verso l’alto. Il tubo è essenzialmente un enorme compartimento che corre a spirale da un’estremità all’altra.
Questo tipo di trasportatore a tubo può spostare il materiale senza la necessità di restituire nulla all’altra estremità, rendendolo meno ingombrante di un trasportatore a piattaforma. D’altra parte, non c’è modo di separare il materiale. Il materiale trasportato viene spinto molto di più rispetto al sistema di piattaforma più stabile e il generale della coclea utilizza un po’ più di potenza.