Un file RAR (.rar) è un file contenitore compresso proprietario, simile a un file ZIP (.zip). È stato creato da Eugene Roshal, da cui il nome Roshal ARchive. Roshal ha anche aiutato a sviluppare programmi per utilizzare il formato, incluso il popolare WinRAR™. Sebbene il formato ZIP sia precedente a questo formato, quest’ultimo presenta vantaggi rispetto alla compressione ZIP.
Il software crea RAR aggiungendo uno o più file a un contenitore, dando all’archivio l’estensione .rar. Come gli archivi compressi, i file possono essere archiviati in questo stato ma non possono essere utilizzati finché non vengono estratti o decompressi. Software come WinRAR estrae i file in una cartella a scelta. Anche se questo potrebbe non sembrare diverso dai file compressi, il formato presenta alcuni vantaggi significativi.
Utilizzando il software, è possibile suddividere file di grandi dimensioni in volumi multiparte di dimensioni ridotte, denominati automaticamente in ordine sequenziale. Ad esempio, .r01, .r02, .r03 e così via. Le versioni più recenti di WinRAR utilizzano part01.rar, part02.rar, part03.rar. La suddivisione del file in piccole parti semplifica l’invio in rete. Una volta ricevuto, l’utente fa doppio clic sul primo volume nell’archivio (es. .r01 o part01.rar) e un programma installato estrarrà il contenuto, ricombinando tutti i volumi nel singolo file originale con la sua estensione originale.
Oltre alla sua capacità di gestire file di grandi dimensioni, il formato RAR presenta altri vantaggi rispetto al formato ZIP. Tra questi, i file si comprimono in modo più efficiente, risultando in file di dimensioni inferiori rispetto ai file compressi (sebbene ci voglia un po’ più tempo per comprimere e decomprimere questi file). I file RAR incorporano anche la ridondanza o un “record di ripristino” archiviato all’interno dell’archivio, consentendo di riparare un contenitore che è stato danneggiato. Le versioni più recenti del formato supportano anche Advanced Encryption Standard (AES) e multi-threading.
Sebbene lo shareware WinRAR sia probabilmente il programma più conosciuto, la capacità di gestire questi file è stata concessa in licenza a molti sviluppatori di software. Le versioni attuali dei sistemi operativi Windows incorporano il supporto nativo solo per i file ZIP, portando molti utenti a utilizzare programmi di compressione di terze parti dedicati per le funzionalità extra che forniscono e la capacità di gestire tutti i tipi di file. Un’utilità di compressione popolare, gratuita e open source è 7-zip, che gestisce, tra gli altri, i formati RAR, ZIP, CAB, TAR e DEB.