I dati del computer vengono archiviati su dischi e supporti a stato solido per la disponibilità per giorni, mesi o anni. Nei piccoli sistemi, come un personal computer, c’è una CPU e uno o due dischi rigidi. Quando un disco si guasta o esaurisce lo spazio, un altro disco deve essere aggiunto manualmente e i dati devono essere inseriti su quel disco. Nei sistemi di grandi dimensioni possono essere presenti centinaia di dischi e sistemi di archiviazione digitale e la complessità della gestione delle informazioni aumenta notevolmente. La virtualizzazione dello storage è il raggruppamento di dispositivi di storage in modo tale che appaia perfettamente come un grande dispositivo di storage.
In un sistema semplice, ogni volta che un programma ha bisogno di accedere a un file fa una richiesta al sistema operativo. Il sistema operativo mappa questo in una posizione specifica su un disco. Se un disco ha, ad esempio, 10 gigabyte di capacità, il disco non può gestire dati oltre tale dimensione. Con la virtualizzazione dello storage, una richiesta di spazio maggiore della dimensione del disco viene indirizzata automaticamente dietro le quinte a un altro disco.
La virtualizzazione dello storage può essere gestita da hardware o software o da una combinazione dei due. Ha una serie di vantaggi. I dati possono essere spostati da un dispositivo a un altro dispositivo dietro le quinte mentre il sistema sta effettuando richieste e la richiesta viene automaticamente indirizzata alla nuova posizione. Quando un dispositivo di archiviazione deve essere aggiunto o rimosso, ciò può essere fatto senza arrestare il sistema. Ciò aumenta la disponibilità del sistema per gli utenti finali.
Con la virtualizzazione dello storage, le informazioni possono essere gestite in modo intelligente; ad esempio, i dati a cui si accede meno frequentemente possono essere spostati su un dispositivo più lento. L’utilizzo dello spazio di archiviazione potrebbe essere migliorato. Ciascun dispositivo di archiviazione di per sé può avere spazio inutilizzato, ma tale spazio inutilizzato potrebbe essere troppo piccolo per essere utilizzato per un singolo file che il sistema operativo desidera posizionare. Con la virtualizzazione dello storage, lo spazio inutilizzato su più dispositivi viene automaticamente “accumulato” perché parti del file possono essere archiviate su dispositivi separati.
Il gruppo fisico di dispositivi di archiviazione è visto come un unico dispositivo dal punto di vista del sistema operativo. Di conseguenza, il sistema operativo non deve tenere traccia di più dispositivi e di come accedervi. Di conseguenza, i dispositivi di archiviazione di più produttori possono essere utilizzati senza problemi a condizione che supportino la virtualizzazione dello storage. Per la protezione contro la perdita di dati, i dati vengono spesso replicati. Anche tale replica viene gestita senza problemi.
La virtualizzazione dello storage fornisce quindi al sistema lo storage di cui ha bisogno senza impantanarsi nelle limitazioni dei singoli dispositivi. Naturalmente, ora è stata virtualizzata una quantità significativa di informazioni. È molto importante che queste informazioni vengano conservate in modo a prova di errore, di solito archiviandole in più posizioni.