Sebbene le parole visualizzate sullo schermo di un computer vengano visualizzate nella lingua selezionata dall’utente, il computer non comprende l’inglese, il francese o qualsiasi altra lingua moderna. Al suo livello più elementare, il computer “parla” solo in binario, che è un linguaggio composto da soli due caratteri: “1” e “0”. Un formato di contenuto è l’intermediario che si trova tra il linguaggio del codice naturale del computer e il testo di output visualizzato sullo schermo, convertendo le informazioni dall’uno all’altro, facilitando l’interazione tra uomo e macchina.
Pensa al ruolo del formato del contenuto come a quello dell’interprete che potrebbe aiutarti a comunicare con qualcuno che parla una lingua straniera. Quando si digitano informazioni nel computer, il formato del contenuto altera i caratteri digitati in un formato che il computer capirà. Inoltre, quando il computer riceve dati grezzi da una pagina Web o da un programma, il formato del contenuto traduce gli 1 e gli 0 in testo, visualizzando tutte le informazioni salienti fornite dalla pagina Web o dall’applicazione. Senza il formato del contenuto, le informazioni sullo schermo sarebbero solo una lettura senza senso del codice binario del computer.
La visualizzazione del testo è il modo più semplice per comprendere un formato di contenuto, ma viene anche utilizzata quando si visualizzano altri tipi di informazioni sul computer, come file audio e video. Sebbene possa essere difficile da concettualizzare, le informazioni audio e video sul computer vengono trasmesse attraverso lo stesso insieme binario di 1 e 0 di tutto il resto. Il formato del contenuto prende quei caratteri e li converte in suoni e immagini, instradando le informazioni attraverso le schede video e audio del computer. Allo stesso modo, quando si salva un brano o un’immagine sul computer, il formato del contenuto memorizza tali informazioni sul disco rigido in formato binario, fornendo una “traduzione” quasi istantanea ogni volta che viene selezionato il file.
Un formato di contenuto può essere utilizzato anche per proteggere i dati sensibili crittografandoli. La crittografia è il processo di codifica dei dati; invece di tradurlo direttamente nel linguaggio binario, traduce le informazioni in un codice. Ad esempio, pensa a un codice di crittografia di base in cui i numeri rappresentano le lettere: dove a=1, b=2 e così via. Il formato del contenuto fa la stessa cosa, solo su una scala molto più complessa, proteggendo le informazioni da intercettazioni accidentali o intenzionali da parte di soggetti non autorizzati. La forza di una crittografia è in genere misurata dal suo bitrate, quindi un file crittografato a 32 bit è più forte di un file crittografato a 16 bit.