Il freno di potenza è un moderno strumento di frenata per auto progettato per rendere la frenata più sicura e più facile. Un sistema di frenatura di potenza lavora per esercitare molta più forza su una serie di pastiglie o ganasce del freno rispetto a quella esercitata sul pedale del freno dal guidatore. I sistemi di frenatura di potenza sono dotati di un cilindro principale, che pompa il liquido dei freni attraverso una serie di tubi collegati a ciascuna ruota e un servofreno. Con un sistema di frenatura di potenza funzionante, è sufficiente toccare un pedale del freno per esercitare una notevole pressione sui freni.
Quando un conducente preme sul pedale del freno, il liquido dei freni viene rilasciato da un serbatoio di contenimento nel cilindro principale, che ospita due pistoni che comprimono il fluido e lo forzano attraverso una serie di tubi collegati a ciascuna ruota. La pressione creata dal liquido dei freni è immensa, agendo con grande forza sul set di pistoni e pinze di ciascuna ruota. Quando il fluido raggiunge le ruote, fa sì che pinze e pistoni esercitino una forza sugli apparati di frenatura, chiamati pastiglie in caso di freni a disco e pattini nei freni a tamburo. La maggior parte delle auto utilizza i freni a disco nella parte anteriore, che rallentano una gomma più o meno allo stesso modo dei freni di una bicicletta e dei freni a tamburo nella parte posteriore.
Il booster del freno di potenza aggiunge una pressione di frenata ancora maggiore. Prende aria attraverso un vuoto a senso unico e usa quell’aria per esercitare forza sui freni quando il pedale del freno è premuto. Il servofreno serve anche come sistema di frenatura di riserva in caso di avaria del motore. Quando un motore si guasta, l’automobile non è in grado di pompare il liquido dei freni, eliminando così i freni di potenza. Il booster del freno di potenza, tuttavia, mantiene una riserva d’aria in questo caso, dando al guidatore abbastanza facili pompe del pedale del freno per fermarsi. Se l’alimentazione dell’aria del booster è esaurita, i freni sono ancora funzionali ma molto più difficili da utilizzare.
I freni di potenza richiedono un tipo molto particolare di olio idraulico per funzionare. Il liquido dei freni ha proprietà speciali in grado di resistere a diversi ambienti, nonché la pressione che un sistema di frenatura impone. Il liquido dei freni è progettato per bollire solo a temperature estremamente elevate, fino a 460 gradi Fahrenheit (238 gradi Celsius), molto più alti di quanto creerebbe un’auto. È inoltre progettato per mantenere la sua fluidità anche a temperature estremamente basse. Altri tipi di fluido non soddisfano le particolari esigenze di un sistema di frenatura e, se utilizzati al posto del liquido dei freni, potrebbero compromettere i passeggeri causando un guasto totale e immediato del freno.