Un gommone è una piccola barca che viene riempita d’aria durante l’uso ma può essere sgonfiata per essere riposta. Queste barche trasportano carichi e passeggeri paragonabili alle loro controparti tradizionali ma richiedono molto meno spazio per immagazzinare. Spesso, queste imbarcazioni sono auto-gonfiabili, come di solito accade quando vengono utilizzate come scialuppe di salvataggio o altrimenti fatte saltare facilmente con una pompa ad aria standard. Inoltre, le navi più grandi sono spesso dotate di motori fuoribordo.
L’uso più comune per un gommone è come una scialuppa di salvataggio su una nave più grande. Molti capitani di navi preferiscono scialuppe di salvataggio gonfiabili perché richiedono meno spazio sul ponte disponibile. Inoltre, le tradizionali scialuppe di salvataggio a scafo duro sbattono spesso all’esterno della barca, causando ammaccature e vernice. Questo danno accidentale viene prevenuto usando gommoni pieghevoli.
Oltre alla sicurezza, un gommone può offrire svago e trasporto ai passeggeri su yacht. La galleggiabilità di queste barche li rende facili da abbassare e recuperare dall’acqua. Ciò rende queste navi convenienti per il trasporto di passeggeri e attrezzature tra la spiaggia e lo yacht. Inoltre, se adeguatamente attrezzate, queste barche possono essere utilizzate per attività ricreative come immersioni, pesca o persino sci nautico.
I navigatori occasionali e i pescatori con spazio limitato spesso scelgono gommoni gonfiabili per un facile stoccaggio. Spesso, un longboat di 3,65 metri di questo tipo può contenere fino a 1.200 libbre (544,31 chilogrammi) ma pesa appena 22 libbre (22,67 chilogrammi). Una volta sgonfiata, la barca non occupa più spazio di una grande valigia e può essere facilmente riposta in un armadio standard.
Le dimensioni ridotte e leggere del moderno gommone lo rendono anche una scelta popolare tra gli escursionisti. I gommoni progettati per contenere una persona possono pesare meno di sei libbre (2,72 chilogrammi) ma possono trasportare da 200 a 300 libbre (90,71-136,07 chilogrammi). Le lunghe escursioni che integrano il kayak sono ora sempre più comuni, mentre in passato questi viaggi sarebbero stati limitati dal peso e dalle dimensioni della barca.
Sebbene i gommoni gonfiabili abbiano molti punti positivi, rimangono inclini a danni da forature. I produttori di queste barche hanno ridotto il rischio di buchi utilizzando rivestimenti protettivi come polivinilcloruro (PVC), neoprene e hypalon. Inoltre, le strutture interne della maggior parte di queste imbarcazioni sono divise in sezioni, consentendo a un gommone di rimanere a galla anche se una sezione viene gravemente danneggiata. Questo è, per coincidenza, lo stesso principio usato dai progettisti del Titanic.