È molto difficile smaltire correttamente i pneumatici di gomma dai veicoli, poiché questi oggetti di gomma contengono una quantità significativa di spazio vuoto. Ciò significa che le discariche si riempiranno molto rapidamente e lo spazio vuoto può ospitare parassiti, consentire l’allevamento di zanzare e persino intrappolare il gas metano. Un impianto di riciclaggio dei pneumatici aiuta a risolvere questo problema abbattendo i vecchi pneumatici e trasformandoli in materiali utilizzabili. I pneumatici possono essere consegnati a un impianto di riciclaggio di pneumatici, di solito in pacchi creati con un compattatore, e poi scomposti in piccoli pezzi noti come gomma a mollica.
Questa gomma sbriciolata può essere riproposta in molti modi, incluso l’uso in asfalto caldo, la posa di campi da basket o campi da tennis e persino la produzione di suole per scarpe. Tuttavia, questi processi non hanno luogo presso l’impianto di riciclaggio dei pneumatici; invece, questa struttura verrà utilizzata per abbattere i vecchi pneumatici e trasformarli in briciole di gomma utilizzabile. La struttura avrà anche capacità di imballaggio, il che significa che la gomma in polvere particolata può essere compattata in grandi balle che di solito sono avvolte in plastica. Queste balle rendono molto più sicuro e agevole il trasporto del particolato di gomma sbriciolato; le balle possono anche essere immagazzinate facilmente nell’impianto di riciclaggio dei pneumatici.
Molti pneumatici contengono metallo e in molti casi questo metallo deve essere separato dalla gomma prima che la gomma possa essere riutilizzata in modo efficace. Molti stabilimenti di riciclaggio di pneumatici disporranno di macchinari per farlo, anche se in alcuni casi il metallo viene lasciato all’interno della gomma. I metalli in tracce all’interno della gomma possono essere pericolosi quando la gomma sbriciolata viene utilizzata come riempimento del terreno, poiché le sostanze chimiche nel metallo e nella gomma vulcanizzata possono penetrare nel terreno, portando alla contaminazione.
Se uno pneumatico è in condizioni sufficientemente buone per essere ricostruito, può essere selezionato e inviato a un produttore di pneumatici con le capacità di ricostruire lo pneumatico. Un impianto di riciclaggio di pneumatici di solito non ha i macchinari o la manodopera per svolgere questo lavoro in loco. La maggior parte delle macchine in un impianto di riciclaggio dei pneumatici sono progettate per abbattere i pneumatici; i trituratori, ad esempio, sono macchine dotate di grandi tramogge in cui è possibile caricare i pneumatici. Le lame rotanti frantumeranno quindi i pneumatici grandi nella gomma delle briciole. La dimensione delle particelle generalmente varia a seconda di come è impostata la macchina, consentendo così alla macchina di creare particelle di dimensioni diverse a seconda dell’applicazione prevista.