Il salto ostacoli, o salto da stadio, è uno sport equestre che consiste nel percorrere un percorso di salti allestito all’interno di un anello, uno stadio progettato per eventi equestri. Oltre ad esistere come disciplina a sé stante, è anche integrato in molte competizioni combinate, come il pentathlon moderno e gli eventi. In un evento di salto ostacoli, vengono testate la resistenza, la velocità e la flessibilità del cavallo, insieme alla relazione che il cavallo ha con il suo cavaliere. Le classifiche di gara sono determinate dal numero di errori accumulati e dalla velocità complessiva con cui il percorso viene completato.
Un fallo è un punto nel salto ostacoli che conta contro la squadra di cavalli e cavalieri. I difetti possono essere accumulati in diversi modi ed è raro che un corso venga completato in modo impeccabile. Se un cavallo calcia o fa cadere un salto, questo è considerato un errore. Allo stesso modo se un cavallo si rifiuta o si allontana da un salto. Se un cavallo distrugge un salto, il timer verrà fermato fino a quando il salto non può essere riparato, e se un cavallo rifiuta troppi salti, la coppia sarà squalificata dalla competizione.
A seconda dello stile di salto ostacoli, il corso può essere reso semplice o complesso. Il livello più alto, chiamato Grand Prix, presenta ostacoli complessi e intimidatori che includono un’ampia diffusione, il che significa che il cavallo deve saltare in alto e in lungo, e ostacoli come siepi e fossati. Inoltre, la disposizione dei salti determina la difficoltà del percorso. Il salto a ostacoli del Grand Prix in genere comporta salti impostati ad angoli strani, che richiedono ai cavalli di essere veloci in piedi, o salti a distanze scomode che richiedono che il cavallo sia abile e adattabile. Tradizionalmente, il ciclista percorre il percorso prima di percorrerlo, in modo che sia consapevole del layout.
I requisiti del codice di abbigliamento per il salto ostacoli non sono così rigorosi come lo sono per le classi di cacciatori e alcuni altri eventi equestri, in cui l’aspetto fisico del cavallo e del cavaliere sono giudicati insieme alle prestazioni. In genere, un pilota indossa calzoni tradizionalmente colorati, stivali alti e un casco. Nella maggior parte degli eventi di salto, è richiesta una giacca, con i saltatori del Grand Prix che indossano giacche rosse per designare il loro stato. Ci si aspetta che i cavalli siano ben curati e in buona forma, ma non hanno bisogno di essere sistemati in modo impeccabile come fanno i cavalli di altre classi, come il dressage.
Il salto ostacoli è uno degli eventi equestri più dinamici e coinvolgenti da guardare, poiché anche le persone senza esperienza di cavalli possono apprezzare l’atletismo del cavallo. I cavalieri di solito siedono in posizione avanzata con staffe corte, per centrare bene il loro peso e aiutare con l’equilibrio, consentendo al cavallo di muoversi rapidamente attraverso il percorso. I cavalli da salto ostacoli tendono ad essere alti, muscolosi e costruiti per la velocità e l’immensa potenza.