Un LBO, o acquisizione di leva finanziaria, è il luogo in cui qualcuno acquista un interesse di controllo delle azioni di una società utilizzando le finanze con leva finanziaria. L’LBO viene utilizzato quando una partecipazione in acquisizione non desidera investire o non ha a portata di mano la quantità di capitale necessaria per acquistare effettivamente una partecipazione di controllo in una società target. Al fine di finanziare l’acquisto, stipulano quindi ingenti prestiti, utilizzando i beni della società che acquisiranno come garanzia a fronte del loro debito. In genere liquidano quindi la società acquistata, pagano i prestiti e intascano i profitti.
Generalmente la quantità di leva finanziaria utilizzata in un LBO è elevata, ma non eccessivamente. La percentuale media del prezzo totale di acquisto costituito dal debito è generalmente del 60% circa, ma in alcuni casi può arrivare al 95%. Questi casi tendono a verificarsi solo quando l’aspettativa di profitto è quasi assicurata, quando il gruppo debitore è fortemente fidato e quando l’utile da realizzare è piuttosto elevato.
Il primo LBO fu probabilmente nel 1955, quando la McLean Industries prese in prestito $ 7 milioni di dollari statunitensi (USD) per acquistare la Waterman Steamship Corporation per $ 49 milioni di dollari. Dopo l’acquisizione della società, i beni di Waterman Steamship Corporation sono stati venduti per 20 milioni di dollari al fine di rimborsare il denaro preso in prestito. Gli esempi su piccola scala dell’LBO continuarono negli anni ’50 e ’60, quando iniziarono a crescere un po ‘. Dall’inizio della LBO è cresciuto l’uso di holding che erano quotate in borsa per acquistare investimenti in altre attività, una tattica usata con grande efficacia dai grandi finanziatori degli anni ’60, tra cui Victor Posner e Warren Buffett.
Negli anni ’80, la LBO è cresciuta in popolarità, con oltre 250 miliardi di dollari di acquisizioni in corso in quel decennio. Fu in gran parte provocato da un acquisto nel 1982 da William Simon di Gibson Greetings per $ 80 milioni di dollari, di cui fu sfruttato qualcosa in più del 95% del capitale di investimento. Poco più di un anno dopo, la società aveva un’offerta pubblica iniziale (IPO) per un valore superiore a $ 290 milioni di dollari, con un guadagno di Simon superiore a $ 65 milioni di dollari.
Fu durante questo periodo che il cosiddetto raid aziendale LBO salì sul palco. Questo tipo di LBO generalmente utilizzava un’acquisizione ostile per acquistare la società target, piuttosto che negoziare una vendita di propria spontanea volontà. Dopo la vendita, il gruppo acquirente spesso spogliava la società delle sue attività, o la divideva nelle sue parti costitutive e vendeva ciascuna parte a scopo di lucro. Questo è stato anche definito investimento della terra bruciata, poiché gli acquirenti si lanciavano in una società relativamente sana o in qualche modo in difficoltà e la facevano a pezzi per un profitto immediato.
Il più grande LBO degli anni ’80 e i più grandi valori mai registrati per l’inflazione sono stati l’acquisizione di RJR Nabisco da parte di KKR. Dopo aver presentato un’offerta finale di $ 109 per azione, ben oltre l’offerta iniziale di $ 75 per azione di Shearson Lehman Hutton, KKR ha vinto una feroce guerra di offerte per acquisire Nabisco. Questo LBO è stato raccontato nel libro fondamentale sia sull’LBO sia sull’acquisizione ostile, Barbari al cancello.