Un diodo a emissione di luce a infrarossi (LED) è un tipo di dispositivo elettronico che emette luce a infrarossi non visibile ad occhio nudo. Un LED a infrarossi (IR) funziona come un normale LED, ma può utilizzare materiali diversi per produrre luce a infrarossi. Questa luce a infrarossi può essere utilizzata per un telecomando, per trasferire dati tra dispositivi, per fornire illuminazione per apparecchiature per la visione notturna o per una varietà di altri scopi.
Un LED a infrarossi è, come tutti i LED, un tipo di diodo o un semplice semiconduttore. I diodi sono progettati in modo che la corrente elettrica possa fluire solo in una direzione. Mentre la corrente scorre, gli elettroni cadono da una parte del diodo in fori su un’altra parte. Per cadere in questi fori, gli elettroni devono cedere energia sotto forma di fotoni, che producono luce.
La lunghezza d’onda e il colore della luce prodotta dipendono dal materiale utilizzato nel diodo. I LED a infrarossi utilizzano materiale che produce luce nella parte infrarossa dello spettro, cioè appena al di sotto di ciò che l’occhio umano può vedere. LED IR diversi possono produrre luce infrarossa di diverse lunghezze d’onda, proprio come LED diversi producono luce di colori diversi.
Un luogo molto comune per trovare un LED a infrarossi è in un telecomando per un televisore o un altro dispositivo. Uno o più LED all’interno del telecomando trasmettono rapidi impulsi di luce infrarossa a un ricevitore del televisore. Il ricevitore quindi decodifica e interpreta questi impulsi come un comando ed esegue l’operazione desiderata.
La luce a infrarossi può essere utilizzata anche per trasferire dati tra dispositivi elettronici. I telefoni cellulari, gli assistenti digitali personali (PDA) e alcuni laptop possono disporre di un LED e di un ricevitore a infrarossi progettati per il trasferimento di dati a corto raggio. Alcune tastiere wireless e mouse per computer utilizzano anche un LED IR e un ricevitore per sostituire un cavo.
Sebbene invisibili agli occhi umani, molti tipi di fotocamere e altri sensori possono vedere la luce a infrarossi. Ciò rende la tecnologia LED a infrarossi particolarmente adatta ad applicazioni come sistemi di sicurezza e occhiali per la visione notturna. Molte telecamere di sicurezza e videocamere utilizzano LED IR per fornire una modalità di visione notturna. I cacciatori possono utilizzare attrezzature simili per individuare la selvaggina di notte e alcune aziende vendono torce con LED a infrarossi per fornire un’illuminazione supplementare per telecamere o dispositivi per la visione notturna.
I LED a infrarossi possono essere utilizzati per una varietà di altri scopi. La Food and Drug Administration statunitense ha approvato diversi prodotti con LED IR per l’uso in procedure mediche o cosmetiche. I robot possono utilizzare un LED a infrarossi per rilevare oggetti e alcuni contatori di utilità hanno persino un LED IR per trasmettere i dati a uno strumento per una facile lettura del contatore.